ส่วนใหญ่ของจักรวาลคือช่องว่าง ช่องว่างขนาดมหึมาที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ เต็มไปด้วยความว่างเปล่า ฟองอากาศแห่งราตรีนิรันดร์ที่ทอดยาวหลายร้อยล้านปีแสง แทบจะไม่มีกาแล็กซี ดาวฤกษ์ หรือแสงสว่างเลย สถานที่ที่โดดเดี่ยวที่สุดในจักรวาล
ช่องว่างไม่ใช่แค่การไม่มีอยู่ของสสาร แต่เป็นโลกแห่งความมืดที่แปลกประหลาดซึ่งกำลังเติบโต ล่องลอย ชนกัน และรวมตัวกัน ภายในช่องว่างนั้น อวกาศเองก็ถูกยืดออกอย่างรุนแรง และแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะเข้าไป
กล่าวโดยสรุป: ช่องว่างนั้นแปลกประหลาดและน่ากลัว แต่พวกมันเป็นผู้กำหนดรูปร่างของจักรวาลทั้งหมด และอาจเป็นตัวตัดสินชะตากรรมของมันในที่สุด ปัจจุบันเรารู้จักช่องว่างและช่องว่างขนาดใหญ่กว่า 8,000 แห่ง และเรายังคงค้นพบเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ไม่ว่ากระจุกกาแล็กซีหรือกระจุกกาแล็กซีขนาดใหญ่จะใหญ่แค่ไหน ก็ดูเหมือนจะมีช่องว่างที่ใหญ่กว่าอยู่ใกล้ๆ เสมอ ลองกระโดดลงจากหน้าผาแห่งจักรวาลและดิ่งลงสู่ใจกลางแห่งความว่างเปล่าของจักรวาลกันเถอะ
สถานที่ที่โดดเดี่ยวที่สุดในจักรวาล คุณกำลังพุ่งทะยานออกจากโลกด้วยความเร็วหลายพันเท่าของความเร็วแสง ทิ้งระบบสุริยะและบริเวณใกล้เคียงระบบสุริยะของเราไว้เบื้องหลัง ตอนนี้เราเห็นกาแล็กซีทางช้างเผือกทั้งหมดที่มีดาวฤกษ์ 200 พันล้านดวงและกาแล็กซีแคระหลายสิบแห่งโคจรอยู่รอบๆ ห่างออกไป 2.5 ล้านปีแสง กำลังมุ่งหน้าชนกับกาแล็กซีแอนโดรมีดาขนาดยักษ์และกลุ่มกาแล็กซีบริวารของมัน
ตอนนี้เรากำลังเคลื่อนที่เร็วกว่าความเร็วแสงถึงหนึ่งล้านเท่า เห็นกลุ่มกาแล็กซีท้องถิ่นกว่า 50 แห่งที่เชื่อมโยงกันด้วยแรงโน้มถ่วง แม่น้ำแห่งก๊าซ และโครงสร้างที่มองไม่เห็นของสสารมืด นี่คือส่วนเล็กๆ ของจักรวาลของเรา กว้าง 10 ล้านปีแสง ไม่มีมนุษย์คนใดจะออกจากที่นี่ได้ ยกเว้นคุณเห็นได้ชัด ขณะที่เราพุ่งทะยานออกไปเร็วยิ่งขึ้น เราเห็นกระจุกกาแล็กซีเวอร์โก กำแพงขนาดมหึมาของกาแล็กซีมากกว่า 2,000 แห่งที่กระจายตัวอยู่เหนือพื้นที่ประมาณ 100 ล้านปีแสง
ระวังให้ดี คุณกำลังอยู่บนขอบหน้าผาแห่งจักรวาลที่ความมืดมิดที่แท้จริงเริ่มต้นขึ้น: ช่องว่างท้องถิ่น (Local Void) – ฟองอากาศขนาดมหึมาที่ว่างเปล่า มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 200 ล้านปีแสง หากมันเป็นสิ่งที่สว่างไสวและไม่ใช่ความมืดมิดโดยสิ้นเชิง มันจะครอบคลุม 40% ของท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เรามองเห็นจากโลก รอบตัวเรามีกระจุกกาแล็กซีขนาดใหญ่และช่องว่างขนาดมหึมาอื่นๆ อีกมากมายที่เต็มไปด้วยความว่างเปล่าที่อับชื้น
ตอนนี้คุณกำลังเดินทางไปยังความว่างเปล่าที่ยิ่งใหญ่และว่างเปล่าที่สุดในจักรวาล – ตรงไปยังใจกลางของช่องว่างขนาดใหญ่บูเทส (Boötes Supervoid) ทะเลทรายแห่งจักรวาลที่มีความกว้างประมาณ 300 ล้านปีแสง ใหญ่โตมโหฬารจนควรจะมีกาแล็กซีหลายพันแห่ง แต่สิ่งที่คุณเห็นคืออะไร?
คุณถูกล้อมรอบด้วยความมืดมิดที่สมบูรณ์แบบ ความมืดมิดที่สุดเท่าที่จิตใจมนุษย์จะจินตนาการได้ ไม่มีทิศขึ้นหรือลง
ไม่มีการเคลื่อนไหว ไม่มีอะไรให้คุณกำหนดทิศทาง ไม่มีแม้แต่สัญญาณเดียวที่บ่งบอกว่าจักรวาลภายนอกมีอยู่จริง มันคือคุกที่หนีไม่พ้น และนี่ไม่ใช่มุมแปลกประหลาดของจักรวาล นี่คือความรู้สึกที่มนุษย์สัมผัสได้ในจักรวาลส่วนใหญ่ ความมืดมิดเงียบสงัดไร้การเคลื่อนไหว ทุกหนทุกแห่ง ชั่วนิรันดร์
ถึงกระนั้นก็มีบางสิ่งลึกลับซ่อนอยู่ในความมืดนั้น – เส้นใยสสารมืดจางๆ ที่แทรกซึมเข้าไปในความว่างเปล่าราวกับไลเคนในอวกาศ เสียงสะท้อนขนาดเล็กของป่าเส้นใยสสารมืดขนาดใหญ่ที่ก่อตัวเป็นโครงสร้างของกาแล็กซีและกระจุกกาแล็กซีอยู่นอกความว่างเปล่า และที่ปลายสุดของพวกมัน เราพบจุดสีฟ้าจางๆ ในมหาสมุทรแห่งความมืด: กาแล็กซีในความว่างเปล่า หิ่งห้อยโดดเดี่ยวที่ไม่สามารถส่องสว่างยามค่ำคืนได้
กาแล็กซีที่หายากที่สุดที่เราเคยรู้จัก โดดเดี่ยวมาก เหงามาก
จักรวาลแห่งฟองอากาศ ก่อนที่เราจะสามารถมองลึกเข้าไปในอวกาศ นักดาราศาสตร์คิดว่าเราอาศัยอยู่ในจักรวาลที่เป็นเอกภาพโดยมีกาแล็กซีแผ่กระจายออกไปอย่างสม่ำเสมอ แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เราพบว่ากาแล็กซี ก๊าซในอวกาศ และสสารมืดนั้นเรียงตัวกันเป็นใยแมงมุมขนาดใหญ่ในจักรวาล รูปแบบที่เกิดขึ้นซ้ำๆ ของแผ่นและเส้นใย จัดเรียงตัวอยู่รอบช่องว่างขนาดมหึมา มาบรรจบกันที่จุดหนาแน่นด้วยกระจุกกาแล็กซีและกระจุกกาแล็กซีขนาดใหญ่
แต่โครงสร้างนี้ไม่ได้คงที่ มันดูเหมือนคงที่เพราะระยะห่างระหว่างกาแล็กซีนั้นกว้างใหญ่ไพศาลอย่างเหลือเชื่อ ในความเป็นจริง กาแล็กซีพุ่งผ่านอวกาศด้วยความเร็วหลายล้านกิโลเมตรต่อชั่วโมง
พวกมันกำลังอยู่ในเส้นทางที่จะชนกัน โคจรรอบกันและกัน เคลื่อนที่เข้าหาศูนย์กลางของกระจุกกาแล็กซีขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปหลายล้านปีแสง แต่พวกมันดูเหมือนจะเกาะอยู่ตามขอบของช่องว่างเสมอ เหมือนแสงสะท้อนบนฟองสบู่ ซึ่งค่อนข้างแปลก ถ้าพวกมันมีพลวัตเช่นนี้ กาแล็กซีไม่ควรจะพุ่งเข้าไปในช่องว่างบ้างเป็นครั้งคราวหรือ? ที่จริงแล้ว ช่องว่างนั้นยากมากที่กาแล็กซีจะเข้าไปจากภายนอก อย่างน้อยก็ในสภาวะธรรมชาติ เพราะแรงโน้มถ่วงจะแปลกประหลาดที่ขอบของมัน และยิ่งแปลกประหลาดมากขึ้นเมื่อเข้าไปลึกข้างใน ถ้าคุณไม่รู้มาก่อน คุณอาจคิดว่าช่องว่างจะคายทุกสิ่งที่พยายามเข้าไปข้างใน ผลักกาแล็กซีไปที่ขอบ
หลักการทำงานของแรงโน้มถ่วงคือ ทุกสิ่งที่มีมวลในจักรวาลจะดึงดูดทุกสิ่งที่มีมวลอื่นๆ และเนื่องจากแทบไม่มีมวลอยู่ภายใน จักรวาลจึงใช้โครงข่ายกาแล็กซีขนาดใหญ่ที่อยู่บริเวณขอบดึงดูดสิ่งต่างๆ ออกจากช่องว่าง ยิ่งช่องว่างว่างเปล่ามากเท่าไหร่ แรงโน้มถ่วงก็จะยิ่งดึงดูดสิ่งที่เหลืออยู่มากขึ้นเท่านั้น มันเหมือนกับการชักเย่อที่ฝ่ายหนึ่งแทบไม่ได้พยายามเลย
เมื่อเวลาผ่านไป ช่องว่างในอวกาศก็จะยิ่งว่างเปล่าลงเรื่อยๆ ในขณะที่ผนังและปมรอบๆ ก็จะหนาแน่นและสว่างขึ้น การบินเข้าไปในช่องว่างอวกาศด้วยยานอวกาศนั้นยากไหม? จริงๆ แล้วไม่ยาก ส่วนที่ยากที่สุดคือการหนีแรงโน้มถ่วงของกาแล็กซีบ้านเกิดของคุณ และมันก็ไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่ เพราะ...คุณต้องการไปเยี่ยมชมอะไรในช่องว่างนั้นกันแน่? การบินเข้าไปในช่องว่างนั้นสมเหตุสมผลก็ต่อเมื่อคุณต้องการซ่อนตัว ซ่อนตัวแบบจริงๆ จังๆ
แต่ความสยองขวัญในอวกาศแบบไหนกันที่จะน่ากลัวพอที่จะทำให้อารยธรรมหนึ่งพยายามหนีเข้าไปในช่องว่างอวกาศ? กาแล็กซีในบริเวณกระจุกดาวหนาแน่นอย่างทางช้างเผือกของเรานั้นมีความเคลื่อนไหวมาก เนื่องจากแรงโน้มถ่วงของกาแล็กซีข้างเคียงดึงดูดและทำให้เกิดการชนและการรวมตัวกัน กาแล็กซีในช่องว่างนั้นโดดเดี่ยวมากจนพวกมันแก่ตัวลงอย่างช้าๆ
พวกมันมักจะมีขนาดเล็กกว่า สีฟ้ากว่า และเต็มไปด้วยก๊าซ กำเนิดดาวฤกษ์ดวงใหม่ช้าและสงบกว่า ดังนั้นกาแล็กซีว่างเปล่าอาจเป็นสถานที่สุดท้ายที่
จะยังคงมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้ในจักรวาลที่กำลังจะตายของเรา ดาวฤกษ์ดวงสุดท้ายในจักรวาล
น่าจะถือกำเนิดขึ้นที่นี่
ดังนั้น บางทีในอีกประมาณ 100 ล้านล้านปีข้างหน้า เผ่าพันธุ์ต่างดาวที่สิ้นหวังจะเริ่มต้นการเดินทางที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เพื่อยืดอายุการดำรงอยู่ของพวกเขา
ให้นานขึ้นอีกสักหน่อยภายในกาแล็กซีว่างเปล่า มีอีกสิ่งหนึ่งที่ทำให้กาแล็กซีว่างเปล่าเป็นสถานที่พิเศษ: พลังงานมืด แรงลึกลับที่นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่คิดว่ากำลังเร่งการขยายตัวของจักรวาลและ
ในที่สุดจะทำให้มันล่มสลาย
เราไม่สามารถมองเห็นพลังงานมืดทำอะไรได้ภายในกาแล็กซีของเราหรือภายในกระจุกดาว เพราะมีสสารจำนวนมากที่ดึงดูดสิ่งต่างๆ เข้าด้วยกันผ่านแรงโน้มถ่วง – แต่เราสามารถเห็นผลกระทบของมันได้ภายในกาแล็กซีว่างเปล่า ที่นี่พลังงานมืดจะทำให้ฟองอากาศแห่งความว่างเปล่าระเบิด นี่คือจุดที่การเร่งตัวของการขยายตัวของจักรวาลปรากฏให้เห็น
เมื่อกาแล็กซีว่างเปล่ามีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ พวกมันกำลังทำลายโครงสร้างของจักรวาล เส้นใยกาแล็กซีที่สวยงามกำลังถูกฉีกขาดออกจากกันอย่างช้าๆ เมื่อความว่างเปล่ารุกคืบเข้ามา ผนังของกาแล็กซีหลายพันแห่งก็บางลงและถูกดึงเข้าหาขอบ – ถูกดึงดูดโดยบริเวณที่มีความหนาแน่นมากกว่ามากที่ขอบ ทำให้เกิดพื้นที่ว่างสำหรับความว่างเปล่าของฟองอากาศสองฟองที่รวมกันเป็นหนึ่งเดียว ในอนาคตอันไกลโพ้น ซูเปอร์วอยด์จะเข้าครอบครองจักรวาลที่สังเกตได้ บดขยี้กระจุกกาแล็กซี และขยายออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งจักรวาลที่สังเกตได้ทั้งหมดกลายเป็นเพียงความว่างเปล่าขนาดมหึมา สถานที่ที่โดดเดี่ยวที่สุดในจักรวาล
