นอกกำแพงเมืองจีนแห่งหนึ่ง มีชายหนุ่มตัดไม้ชื่อถัง และแม่ชราวัยเจ็ดสิบปีอาศัยอยู่ พวกเขายากจนมากและอาศัยอยู่ในกระท่อมเล็กๆ ห้องเดียวที่สร้างจากดินและหญ้า ซึ่งเช่ามาจากเพื่อนบ้าน ทุกวันหนุ่มถังจะตื่นแต่เช้าตรู่และขึ้นไปบนภูเขาใกล้บ้าน เขาใช้เวลาทั้งวันตัดฟืนเพื่อนำไปขายในเมืองใกล้เคียง ในตอนเย็นเขาก็จะกลับบ้าน นำฟืนไปขายที่ตลาด และนำอาหารกลับมาให้แม่และตัวเอง แม้ว่าคนทั้งสองจะยากจน แต่พวกเขาก็มีความสุขมาก เพราะชายหนุ่มรักแม่ของเขามาก และหญิงชราก็คิดว่าไม่มีใครเหมือนลูกชายของเธอในโลกนี้ อย่างไรก็ตาม เพื่อนๆ ของพวกเขากลับรู้สึกสงสารและพูดว่า "น่าเสียดายที่เราไม่มีตั๊กแตนที่นี่ ไม่อย่างนั้นครอบครัวถังก็คงได้กินอาหารจากสวรรค์!"
วันหนึ่งหนุ่มถังตื่นขึ้นก่อนฟ้าสางและออกเดินทางไปยังเนินเขา โดยแบกขวานไว้บนบ่า เขาบอกลาแม่ของเขาและบอกว่าเขาจะกลับมาแต่เช้าพร้อมกับฟืนที่หนักกว่าปกติ เพราะพรุ่งนี้เป็นวันหยุดและพวกเขาต้องกินอาหารดีๆ ตลอดทั้งวันแม่ม่ายถังรอคอยอย่างอดทน พร่ำบ่นกับตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าขณะที่เธอกำลังทำงานบ้านอย่างเรียบง่ายว่า "ลูกชายที่ดี ลูกชายที่ดี เขาช่างรักแม่ของเขาเหลือเกิน!"
ในช่วงบ่าย เธอเริ่มเฝ้ารอการกลับมาของเขา—แต่ก็ไร้ผล ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก แต่เขาก็ยังไม่กลับมา ในที่สุดหญิงชราก็เริ่มหวาดกลัว “ลูกชายที่น่าสงสารของฉัน!” เธอบ่น “ต้องมีอะไรเกิดขึ้นกับเขาแน่ๆ” เธอเพ่งสายตาที่อ่อนล้าไปตามทางบนภูเขา ไม่เห็นอะไรเลยนอกจากฝูงแกะที่กำลังเดินตามคนเลี้ยงแกะ “ฉันช่างโชคร้ายเหลือเกิน!” หญิงชราคร่ำครวญ “ลูกชายของฉัน! ลูกชายของฉัน!” เธอหยิบไม้เท้าจากมุมห้องแล้วเดินกะเผลกไปยังบ้านของเพื่อนบ้านเพื่อเล่าความทุกข์ของเธอและขอร้องให้เขาไปช่วยตามหาลูกชายที่หายไป
เพื่อนบ้านคนนี้ใจดีและเต็มใจช่วยเหลือแม่ถังผู้เฒ่า เพราะเขารู้สึกสงสารเธอมาก “บนภูเขามีสัตว์ป่าดุร้ายมากมาย” เขากล่าวพลางส่ายหัวขณะเดินจากไปกับเธอ คิดจะเตรียมใจให้หญิงชราผู้หวาดกลัวรับมือกับสิ่งเลวร้ายที่สุด “และฉันเกรงว่าลูกชายของคุณอาจถูกพวกมันจับตัวไป” แม่ม่ายถังกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและทรุดลงกับพื้น เพื่อนของเธอเดินขึ้นไปตามทางบนภูเขาอย่างช้าๆ มองหาร่องรอยการต่อสู้อย่างระมัดระวัง ในที่สุดเมื่อเขาเดินขึ้นไปได้ครึ่งทาง เขาก็พบกองเสื้อผ้าขาดๆ ที่เปื้อนเลือด ขวานของคนตัดไม้ตกอยู่ข้างทาง รวมถึงไม้ค้ำและเชือกด้วย ไม่มีข้อสงสัยใดๆ หลังจากต่อสู้อย่างกล้าหาญแล้ว ชายหนุ่มผู้น่าสงสารก็ถูกเสือจับตัวไป
ชายผู้นั้นเก็บเศษเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นแล้วเดินลงเขาไปอย่างเศร้าสร้อย เขากลัวที่จะพบหน้าแม่ผู้เคราะห์ร้ายและบอกเธอว่าลูกชายคนเดียวของเธอจากไปตลอดกาลแล้ว ที่เชิงเขา เขาพบเธอยังคงนอนอยู่บนพื้น เมื่อเธอมองขึ้นมาและเห็นสิ่งที่เขากำลังถืออยู่ เธอก็ร้องออกมาด้วยความสิ้นหวังแล้วก็เป็นลมหมดสติไป เธอไม่จำเป็นต้องได้รับการบอกเล่าว่าเกิดอะไรขึ้น
เพื่อนๆ พาเธอเข้าไปในบ้านหลังเล็กๆ และให้กินอาหาร แต่พวกเขาก็ไม่สามารถปลอบโยนเธอได้ “อนิจจา!” เธอร้องไห้ “จะมีชีวิตอยู่ไปทำไม? เขาเป็นลูกชายคนเดียวของฉัน ใครจะดูแลฉันในยามแก่ชรา? ทำไมเทพเจ้าถึงปฏิบัติต่อฉันอย่างโหดร้ายเช่นนี้?”
เธอร้องไห้ ดึงผมตัวเอง และทุบหน้าอก จนผู้คนต่างพูดว่าเธอเสียสติ ยิ่งเธอโศกเศร้านานเท่าไร เธอก็ยิ่งมีพฤติกรรมรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น
แต่ในวันรุ่งขึ้น สร้างความประหลาดใจให้แก่เพื่อนบ้านเป็นอย่างมาก เมื่อเธอออกเดินทางไปยังเมือง โดยเดินไปอย่างช้าๆ ด้วยไม้ค้ำยัน เป็นภาพที่น่าสงสารที่เห็นเธอแก่ชรา อ่อนแอ และโดดเดี่ยว ทุกคนต่างสงสารเธอและชี้ไปที่เธอพลางพูดว่า "ดูสิ! หญิงชราผู้น่าสงสารคนนี้ไม่มีใครช่วยเหลือเลย!"
ในเมืองนั้น นางถามทางไปยังศาลาประชาคม เมื่อพบสถานที่แล้ว นางก็คุกเข่าที่ประตูหน้า ร้องตะโกนและเล่าถึงโชคร้ายของตน ในขณะนั้นเอง ขุนนางหรือผู้พิพากษาประจำเมืองก็เดินเข้ามาในห้องพิจารณาคดีเพื่อพิจารณาคดีต่างๆ ที่อาจนำมาเสนอต่อเขา เขาได้ยินเสียงหญิงชราร้องไห้คร่ำครวญอยู่ข้างนอก จึงสั่งให้คนรับใช้คนหนึ่งไปพานางเข้าไปและเล่าความอยุติธรรมของตนให้เขาฟัง
นี่แหละคือสิ่งที่แม่ม่ายถังต้องการ เธอตั้งสติแล้วเดินกะเผลกเข้าไปในห้องโถงใหญ่แห่งการพิจารณาคดี
"เกิดอะไรขึ้น หญิงชรา? ทำไมเจ้าถึงส่งเสียงดังเอะอะโวยวายต่อหน้าข้าเช่นนี้? พูดออกมาเร็วๆ บอกปัญหาของเจ้าให้ข้าฟังหน่อย"
“ฉันแก่และอ่อนแอ” เธอเริ่มเล่า “ขาพิการและเกือบตาบอด ฉันไม่มีเงินและไม่มีทางหาเงินได้เลย ตอนนี้ฉันไม่มีญาติสักคนในจักรวรรดินี้ ฉันพึ่งพาลูกชายคนเดียวของฉันในการหาเลี้ยงชีพ ทุกวันเขาขึ้นไปบนภูเขา เพราะเขาเป็นคนตัดไม้ และทุกเย็นเขากลับบ้านพร้อมเงินพอสำหรับอาหารของเรา แต่เมื่อวานนี้เขาไปแล้วไม่กลับมา เสือภูเขาจับเขาไปกิน และตอนนี้ น่าเศร้า! ดูเหมือนจะไม่มีทางช่วยได้เลย ฉันต้องตายเพราะความหิวโหย หัวใจที่เจ็บปวดของฉันร่ำไห้ขอความยุติธรรม ฉันมาที่ห้องโถงนี้ในวันนี้ เพื่อขอร้องท่านให้ลงโทษผู้ที่ฆ่าลูกชายของฉัน แน่นอนว่ากฎหมายกล่าวว่าไม่มีใครสามารถหลั่งเลือดได้โดยไม่เสียเลือดของตนเองเป็นการชดใช้”
“แต่หญิงเอ๋ย เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง?” ขุนนางหัวเราะเสียงดัง “เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าเสือเป็นคนฆ่าลูกชายของเจ้า? จะนำเสือมาลงโทษได้อย่างไร? จริงๆ แล้วเจ้าคงเสียสติไปแล้ว”
คำถามของท่านผู้พิพากษาไม่ได้ผล นางม่ายถังยังคงร้องโวยวายไม่หยุด เธอจะไม่ยอมถอยจนกว่าจะได้สิ่งที่ต้องการ เสียงร้องโหยหวนของเธอดังก้องไปทั่วห้องโถง ขุนนางทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว “หยุด! หญิงเอ๋ย” เขาร้อง “หยุดกรีดร้องเสียที ข้าจะทำตามที่เจ้าขอ เพียงแต่จงกลับบ้านไปรอจนกว่าข้าจะเรียกเจ้าเข้าศาล ผู้ฆ่าลูกชายของเจ้าจะต้องถูกจับและลงโทษ”
แน่นอนว่าผู้พิพากษาเพียงแค่พยายามกำจัดแม่ที่สติไม่สมประกอบ โดยคิดว่าหากเธอหายไปจากสายตาเขาเพียงครั้งเดียว เขาจะสามารถสั่งห้ามไม่ให้เธอเข้ามาในห้องโถงได้อีก แต่หญิงชรานั้นฉลาดเกินกว่าเขาจะคาดคิด เธอรู้ทันแผนการของเขาและยิ่งดื้อรั้นกว่าเดิม
“ไม่ ฉันไปไม่ได้ จนกว่าฉันจะได้เห็นคุณลงนามในคำสั่งให้จับเสือตัวนั้นและนำมายังศาลแห่งนี้” เธอตอบ
เนื่องจากผู้พิพากษาไม่ใช่คนเลวร้ายนัก เขาจึงตัดสินใจตามใจหญิงชราผู้นั้นในคำขอร้องที่แปลกประหลาดของเธอ เขาหันไปหาผู้ช่วยในห้องพิจารณาคดีแล้วถามว่าใครเต็มใจจะไปตามหาเสือ หนึ่งในนั้นชื่อหลี่เนิ่ง กำลังพิงกำแพงอยู่ครึ่งหลับครึ่งตื่น เขาเมาเหล้ามากจึงไม่ได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นในห้อง เพื่อนของเขาคนหนึ่งสะกิดเขาที่ซี่โครงในขณะที่ผู้พิพากษาถามหาอาสาสมัครพอดี
เขาคิดว่าท่านผู้พิพากษาเรียกชื่อเขา จึงก้าวไปข้างหน้า คุกเข่าลงบนพื้น แล้วกล่าวว่า "ข้าพเจ้า หลี่เหนิง สามารถไปทำตามพระประสงค์ของท่านได้"
“ตกลง เจ้าจงทำตามนั้น” ผู้พิพากษาตอบ “นี่คือคำสั่งของเจ้า จงไปทำหน้าที่ของเจ้า” กล่าวเช่นนั้นแล้ว เขาก็ยื่นหมายจับให้หลี่เนิ่ง “เอาล่ะ หญิงชรา เจ้าพอใจแล้วหรือยัง” เขากล่าวต่อ
"พอใจมากค่ะ ท่าน" เธอตอบ
"งั้นก็กลับบ้านไปรอจนกว่าฉันจะส่งคนไปตามคุณ"
คุณแม่ผู้ไม่มีความสุขกล่าวขอบคุณเพียงไม่กี่คำแล้วเดินออกจากอาคารไป
เมื่อหลี่เนิ่งเดินออกไปนอกห้องพิจารณาคดี เพื่อนๆ ของเขาก็พากันมารุมล้อม “ไอ้ขี้เมา!” พวกเขาหัวเราะเยาะ “รู้ไหมว่าแกทำอะไรลงไป?”
หลี่เนิ่งส่ายหัว “ก็แค่ธุระเล็กๆ น้อยๆ ของขุนนางไม่ใช่เหรอ? ง่ายมากเลย”
"จะเรียกว่าง่ายก็ได้ ถ้าอยาก! อะไรกัน! จับเสือ เสือกินคน แล้วเอามาที่เมือง! รีบไปบอกลาพ่อแม่ของคุณเถอะ พวกเขาจะไม่ได้เจอคุณอีกแล้ว"
หลี่เนิ่งงีบหลับไปหลังจากเมามาย แล้วก็เห็นว่าเพื่อนๆ พูดถูก เขาโง่มากจริงๆ แต่แน่นอนว่าผู้พิพากษาคงตั้งใจทำเรื่องนี้เป็นเรื่องตลก! ไม่เคยมีคำสั่งแบบนี้มาก่อน! เห็นได้ชัดว่าผู้พิพากษาคิดแผนนี้ขึ้นมาเพื่อกำจัดหญิงชราที่ร้องไห้คร่ำครวญเท่านั้น หลี่เนิ่งนำหมายจับกลับไปที่ศาลและบอกกับข้าราชการว่าหาเสือไม่เจอ
แต่ผู้พิพากษาไม่มีอารมณ์จะล้อเล่น “หาไม่เจอหรือ? แล้วทำไมล่ะ? คุณตกลงที่จะจับเสือตัวนี้แล้ว ทำไมวันนี้คุณถึงพยายามจะผิดสัญญา? ผมไม่อาจยอมให้เป็นเช่นนั้นได้ เพราะผมให้คำมั่นสัญญาที่จะทำให้หญิงชราผู้ร้องขอความยุติธรรมพึงพอใจ”
หลี่เนิ่งคุกเข่าลงและเอาหัวโขกพื้น “ตอนที่ให้สัญญา ผมเมาครับ” เขาคร่ำครวญ “ผมไม่รู้ว่าท่านต้องการอะไร ผมจับคนได้ แต่จับเสือไม่ได้ ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้เลย แต่ถ้าท่านต้องการ ผมก็สามารถขึ้นไปบนเขาและจ้างนายพรานมาช่วยได้”
"เอาล่ะ ไม่สำคัญหรอกว่าคุณจะจับเขาได้ยังไง ตราบใดที่คุณนำตัวเขาขึ้นศาลได้ ถ้าคุณละเลยหน้าที่ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงโทษคุณจนกว่าคุณจะทำสำเร็จ ฉันให้เวลาคุณห้าวัน"
ในช่วงไม่กี่วันต่อมา หลี่เนิ่งพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อตามหาเสือตัวที่ก่อเหตุ เขาจ้างนักล่าฝีมือดีที่สุดในประเทศมาช่วยค้นหา ทั้งกลางวันกลางคืน พวกเขาค้นหาตามเนินเขา ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำบนภูเขา เฝ้าดูและรอคอย แต่ก็ไม่พบอะไรเลย มันเป็นเรื่องที่ยากลำบากมากสำหรับหลี่เนิ่ง เพราะตอนนี้เขากลัวการลงโทษอย่างหนักของตุลาการมากกว่ากรงเล็บของเสือเสียอีก ในวันที่ห้า เขาต้องรายงานความล้มเหลวของเขา เขาถูกลงโทษอย่างหนักด้วยการเฆี่ยนหลังถึงห้าสิบครั้ง แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด ในช่วงหกสัปดาห์ต่อมา ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหน เขาก็ไม่พบร่องรอยของสัตว์ที่หายไป ทุกๆ ห้าวัน เขาก็จะถูกเฆี่ยนอีกครั้ง ชายผู้น่าสงสารคนนี้สิ้นหวัง อีกเดือนหนึ่งของการถูกกระทำเช่นนี้จะทำให้เขาใกล้ตาย เขาเองก็รู้ดี แต่เขาก็แทบไม่มีความหวัง เพื่อนๆ ของเขาส่ายหัวเมื่อเห็นเขา “เขาใกล้จะตายแล้ว” พวกเขาพูดกัน หมายความว่าเขาคงจะอยู่ในโลงศพในไม่ช้า พวกเขาถามเขาว่า "ทำไมคุณไม่หนีออกนอกประเทศไปล่ะ? ทำตามอย่างเสือสิ คุณเห็นไหมว่ามันหนีไปได้หมดแล้ว ถ้าคุณข้ามพรมแดนไปยังจังหวัดข้างเคียง ผู้พิพากษาก็คงไม่พยายามจับคุณหรอก"
หลี่เนิ่งส่ายหัวเมื่อได้ยินคำแนะนำนั้น เขาไม่อยากจากครอบครัวไปตลอดกาล และเขามั่นใจว่าจะถูกจับได้และถูกประหารชีวิตหากพยายามหนี
วันหนึ่งหลังจากที่เหล่าพรานล่าสัตว์ต่างพากันล้มเลิกการค้นหาด้วยความเบื่อหน่ายและกลับบ้านไปในหุบเขา หลี่เหนิงก็เข้าไปในวัดบนภูเขาเพื่อสวดภาวนา น้ำตาไหลอาบแก้มขณะที่เขาก้มลงคุกเข่าต่อหน้าเทวรูปขนาดใหญ่ที่ดูดุร้าย “อนิจจา! ข้าตายแล้ว!” เขาคร่ำครวญระหว่างสวดภาวนา “ตายแล้ว ไม่มีหวังอีกต่อไปแล้ว ขอให้ข้าไม่เคยแตะต้องเหล้าแม้แต่หยดเดียว!”
ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงกรอบแกรบเบาๆ อยู่ใกล้ๆ เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นเสือตัวใหญ่ยืนอยู่ที่ประตูวัด แต่หลี่เนิ่งไม่กลัวเสืออีกต่อไปแล้ว เขารู้ว่ามีเพียงวิธีเดียวที่จะช่วยตัวเองได้ “อ่า” เขาพูดพลางจ้องมองแมวตัวใหญ่ตรงๆ “เจ้ามาจะกินข้าใช่ไหม? เอาล่ะ ข้าเกรงว่าเนื้อของข้าคงจะเหนียวไปหน่อย เพราะข้าถูกตีมาแล้วสี่ร้อยครั้งในหกสัปดาห์นี้ เจ้าคือคนเดียวกันกับที่ลักพาตัวคนตัดไม้ไปเมื่อเดือนที่แล้วใช่ไหม? คนตัดไม้คนนั้นเป็นลูกชายคนเดียว เป็นเสาหลักของแม่ที่แก่ชรา ตอนนี้หญิงผู้น่าสงสารคนนั้นได้แจ้งความกับขุนนางแล้ว ซึ่งขุนนางก็ได้ออกหมายจับเจ้า ข้าถูกส่งมาเพื่อตามหาเจ้าและนำตัวเจ้าขึ้นศาล แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เจ้ากลับแสดงความขี้ขลาดและหลบซ่อนตัว นี่แหละคือสาเหตุที่ข้าถูกตี ตอนนี้ข้าไม่อยากทนทุกข์ทรมานอีกต่อไปเพราะการฆาตกรรมของเจ้า เจ้าต้องไปกับข้าที่เมืองและรับผิดชอบข้อหาฆ่าคนตัดไม้”
ตลอดเวลาที่หลี่เนิ่งพูด เสือก็ตั้งใจฟังอย่างใกล้ชิด เมื่อชายคนนั้นเงียบ สัตว์ร้ายก็ไม่ได้พยายามหนี แต่กลับดูเหมือนเต็มใจและพร้อมที่จะถูกจับ มันก้มหัวลงและยอมให้หลี่เนิ่งคล้องโซ่ที่แข็งแรงไว้ จากนั้นมันก็เดินตามชายคนนั้นลงจากภูเขาอย่างเงียบๆ ผ่านถนนที่พลุกพล่านของเมือง เข้าไปในห้องพิจารณาคดี ตลอดทางเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “เสือฆ่าคนถูกจับแล้ว!” ผู้คนตะโกน “มันถูกนำตัวขึ้นศาล”
ฝูงชนเดินตามหลี่เนิ่งเข้าไปในศาลยุติธรรม เมื่อผู้พิพากษาเดินเข้ามา ทุกคนก็เงียบกริบราวกับอยู่ในสุสาน ทุกคนต่างตกตะลึงกับภาพที่แปลกประหลาดของการที่เสือถูกเรียกตัวมาต่อหน้าผู้พิพากษา
สัตว์ตัวใหญ่ดูเหมือนจะไม่หวาดกลัวผู้ที่กำลังเฝ้ามองอย่างอยากรู้อยากเห็น มันนั่งลงตรงหน้าผู้พิพากษา ราวกับแมวตัวใหญ่ ผู้พิพากษาเคาะโต๊ะเป็นสัญญาณว่าทุกอย่างพร้อมสำหรับการพิจารณาคดีแล้ว
"ไทเกอร์" เขากล่าวพลางหันไปทางนักโทษ "เจ้ากินคนตัดไม้ที่เจ้าถูกกล่าวหาว่าฆ่าไปแล้วหรือ?"
เสือพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม
“ใช่ เขาฆ่าลูกชายฉัน!” แม่ชราตะโกน “ฆ่าเขา! ให้เขาตายอย่างที่เขาสมควรได้รับ!”
“ชีวิตแลกชีวิต คือกฎหมายของประเทศนี้” ผู้พิพากษากล่าวต่อ โดยไม่สนใจแม่ผู้โศกเศร้า แต่จ้องมองจำเลยตรงๆ “คุณไม่รู้หรือ? คุณพรากลูกชายคนเดียวของหญิงชราผู้ไร้ที่พึ่งไปจากเธอ ไม่มีญาติพี่น้องคอยดูแลเธอ เธอกำลังร้องขอการแก้แค้น คุณต้องถูกลงโทษสำหรับความผิดของคุณ กฎหมายต้องถูกบังคับใช้ อย่างไรก็ตาม ฉันไม่ใช่ผู้พิพากษาที่โหดร้าย หากคุณสัญญาว่าจะรับโทษแทนลูกชายของหญิงม่ายคนนี้และดูแลหญิงชราในยามชรา ฉันยินดีที่จะไว้ชีวิตคุณจากการตายที่น่าอับอาย คุณว่าอย่างไร คุณจะรับข้อเสนอของฉันหรือไม่?”
ผู้คนต่างอ้าปากค้างและแหงนหน้ามองดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น และพวกเขาก็ต้องประหลาดใจอีกครั้งเมื่อเห็นสัตว์ร้ายพยักหน้าเห็นด้วยอย่างเงียบๆ
"ถ้าอย่างนั้นก็แล้วแต่ คุณกลับไปบ้านบนภูเขาได้เลย แต่คุณต้องจำคำสัญญาของคุณไว้ด้วยนะ"
โซ่ตรวนถูกปลดออกจากคอเสือ และสัตว์ร้ายตัวมหึมาก็เดินอย่างเงียบๆ ออกจากป้อม เดินไปตามถนน และผ่านประตูที่เปิดออกไปยังถ้ำบนภูเขาอันเป็นที่รักของมัน
หญิงชราโกรธจัดอีกครั้ง ขณะที่เธอกระเผลกออกจากห้อง เธอมองผู้พิพากษาด้วยสายตาบูดบึ้ง พึมพำซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า "ใครเคยได้ยินเรื่องเสือมาแทนที่ลูกชายบ้าง? นี่มันเกมสนุกดีนะ จับสัตว์ร้ายแล้วปล่อยมันไป" อย่างไรก็ตาม เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับบ้าน เพราะผู้พิพากษาได้ออกคำสั่งอย่างเคร่งครัดว่าห้ามเธอมาปรากฏตัวต่อหน้าเขาอีกไม่ว่ากรณีใดๆ
ด้วยความสิ้นหวังแทบขาด เธอจึงเดินเข้าไปในกระท่อมร้างของเธอที่เชิงเขา เพื่อนบ้านต่างส่ายหัวเมื่อเห็นเธอ “เธอคงอยู่ได้ไม่นานหรอก” พวกเขาพูด “ใบหน้าเหี่ยวย่นของเธอดูเหมือนใกล้ตายเต็มที น่าสงสารจัง! เธอไม่มีอะไรให้มีชีวิตอยู่ ไม่มีอะไรที่จะช่วยให้เธอรอดพ้นจากความอดอยาก”
แต่พวกเขาคิดผิด เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อหญิงชราออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอก เธอก็พบกวางที่เพิ่งถูกฆ่าตายวางอยู่หน้าประตูบ้าน ลูกชายที่เป็นเสือของเธอเริ่มทำตามสัญญาแล้ว เพราะเธอเห็นรอยกรงเล็บของเขาบนตัวสัตว์ที่ตายแล้ว เธอจึงนำซากสัตว์เข้าไปในบ้านและชำแหละเพื่อนำไปขายที่ตลาด วันรุ่งขึ้นบนถนนในเมือง เธอขายเนื้อและหนังได้เงินดีทีเดียว ทุกคนต่างรู้เรื่องของขวัญชิ้นแรกของเสือ และไม่มีใครอยากต่อรองราคาให้ถูกกว่าความเป็นจริง
หญิงผู้มีความสุขได้กลับบ้านด้วยความปิติยินดี พร้อมด้วยเงินทองมากมายที่ใช้ได้หลายวัน หนึ่งสัปดาห์ต่อมา เสือก็มาที่ประตูบ้านของเธอพร้อมกับม้วนผ้าและเงินในปาก มันทิ้งของขวัญใหม่เหล่านั้นไว้ที่เท้าของเธอแล้ววิ่งหนีไปโดยไม่รอคำขอบคุณจากเธอด้วยซ้ำ ตอนนี้แม่ม่ายถังจึงเห็นว่าผู้พิพากษาทำถูกต้องแล้ว เธอเลิกโศกเศร้ากับการตายของลูกชาย และเริ่มรักสัตว์รูปงามที่เข้ามาแทนที่เขาอย่างเต็มใจ
เสือตัวนั้นผูกพันกับแม่บุญธรรมของมันมาก และมักจะส่งเสียงครางอย่างมีความสุขอยู่หน้าประตูบ้านของเธอ รอให้เธอมาลูบขนที่นุ่มนวลของมัน มันไม่มีความปรารถนาที่จะฆ่าเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว การเห็นเลือดไม่ได้เย้ายวนใจมันเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ปีแล้วปีเล่า มันนำของถวายประจำสัปดาห์มาให้แก่นายหญิงของมัน จนกระทั่งเธอได้รับการดูแลอย่างดีเช่นเดียวกับหญิงม่ายคนอื่นๆ ในประเทศ
ในที่สุดตามธรรมชาติแล้ว ดวงวิญญาณอันแสนดีก็จากไป เพื่อนผู้ใจดีได้นำร่างของเธอไปฝังไว้ในที่พักสุดท้าย ณ เชิงเขาใหญ่ เงินที่เธอเก็บออมไว้เหลือพอที่จะสร้างหลุมศพที่สวยงาม ซึ่งเรื่องราวนี้ถูกจารึกไว้บนหลุมศพนั้น ดังที่คุณได้อ่านอยู่ ณ ที่นี้ เสือผู้ซื่อสัตย์โศกเศร้าเสียใจกับการจากไปของเจ้านายอันเป็นที่รัก มันนอนอยู่บนหลุมศพของเธอ ร่ำไห้เหมือนเด็กที่สูญเสียแม่ มันเฝ้าฟังเสียงที่มันรักมานาน มันค้นหาไปทั่วเนินเขา กลับมายังกระท่อมที่ว่างเปล่าทุกคืน แต่ก็ไร้ผล เธอผู้ที่มันรักจากไปตลอดกาลแล้ว
คืนหนึ่งเขาหายตัวไปจากภูเขา และตั้งแต่วันนั้นจนถึงวันนี้ก็ไม่มีใครในแคว้นนั้นเคยเห็นเขาอีกเลย บางคนที่รู้เรื่องนี้บอกว่าเขาเสียชีวิตด้วยความเศร้าโศกในถ้ำลับที่เขาใช้เป็นที่ซ่อนตัวมานาน บางคนก็เสริมด้วยท่าทางที่ชาญฉลาดว่า เช่นเดียวกับซานหวาง เขาถูกรับขึ้นสู่สวรรค์ชั้นตะวันตก เพื่อรับรางวัลสำหรับการกระทำอันดีงามของเขา และใช้ชีวิตเป็นเทพไปตลอดกาล
