นานมาแล้ว ก่อนที่ปู่ทวดของคุณจะเกิด มีชายสองคนชื่อหลี่และซิง อาศัยอยู่ในหมู่บ้านแห่งความสุขนิรันดร์ ทั้งสองเป็นเพื่อนสนิทกัน อาศัยอยู่ในบ้านเดียวกัน ก่อนที่จะมาตั้งรกรากในหมู่บ้านแห่งความสุขนิรันดร์ พวกเขาเคยดำรงตำแหน่งข้าราชการระดับสูงมากว่ายี่สิบปี พวกเขาปฏิบัติต่อประชาชนอย่างโหดร้าย จนทุกคนไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ต่างก็ไม่ชอบและเกลียดชังพวกเขา แต่ด้วยการปล้นพ่อค้าผู้มั่งคั่งและโกงคนยากจน สหายชั่วร้ายทั้งสองนี้กลับร่ำรวยขึ้นมา และเพื่อที่จะใช้เงินที่ได้มาอย่างไม่ถูกต้องไปกับความบันเทิงไร้สาระ พวกเขาจึงมาตั้งรกรากในหมู่บ้านแห่งความสุขนิรันดร์ พวกเขาพูดว่า "ที่นี่ เราจะพบความสุขที่ไม่อาจหาได้จากที่อื่น ที่นี่เราจะไม่ถูกดูหมิ่นเหยียดหยามจากผู้ชายและถูกด่าทอจากผู้หญิงอีกต่อไป"
ด้วยเหตุนี้ ชายทั้งสองจึงซื้อบ้านที่ดีที่สุดในหมู่บ้าน ตกแต่งอย่างหรูหรา และประดับผนังด้วยม้วนกระดาษที่เต็มไปด้วยคำคมและภาพวาดจากศิลปินชื่อดัง ด้านนอกมีสวนสวยงามที่เต็มไปด้วยดอกไม้และนกนานาชนิด และยังมีต้นไม้มากมายที่มีกิ่งก้านบิดเบี้ยวแปลกตาเติบโตเป็นรูปเสือและสัตว์ป่าอื่นๆ อีกด้วย
เมื่อใดก็ตามที่พวกเขารู้สึกเหงา หลี่และซิงจะเชิญคนร่ำรวยในละแวกนั้นมารับประทานอาหารด้วยกัน และหลังจากรับประทานอาหารเสร็จแล้ว บางครั้งพวกเขาก็จะออกไปพายเรือในทะเลสาบเล็กๆ กลางที่ดินของพวกเขา โดยใช้เรือท้องแบนที่ดูเทอะทะซึ่งช่างไม้ประจำหมู่บ้านเป็นคนสร้างขึ้น
วันหนึ่งในโอกาสเช่นนั้น เมื่อดวงอาทิตย์แผดเผาศีรษะที่โกนเกลี้ยงของทุกคนบนเรือลำเล็ก เพราะคุณคงรู้ว่านี่เป็นช่วงเวลานานก่อนที่ผู้คนจะสวมหมวกกัน—อย่างน้อยก็ในหมู่บ้านแห่งความสุขนิรันดร์—นายหลี่ก็เกิดอาการเวียนศีรษะอย่างกะทันหัน ซึ่งอาการก็แย่ลงอย่างรวดเร็วจนกระทั่งเขาเป็นไข้สูง
“เลือดงูผสมกับผงเขากวางนี่แหละเหมาะกับเขาที่สุด” หมอผู้มีท่าทางสุขุมที่ถูกเรียกตัวมากล่าวพลางจ้องมองหลี่อย่างระมัดระวังผ่านแว่นตาขนาดใหญ่ของเขา “จงแน่ใจ” เขากล่าวต่อโดยหันไปพูดกับผู้ดูแลส่วนตัวของหลี่ และในขณะเดียวกันก็ดีดเล็บยาวๆ ของเขาอย่างประหม่า “เหนือสิ่งอื่นใด จงแน่ใจอย่าปล่อยเขาไว้ตามลำพัง เพราะเขามีความเสี่ยงที่จะคลุ้มคลั่งได้ทุกเมื่อ และฉันก็บอกไม่ได้ว่าเขาจะทำอะไรหากไม่ได้รับการดูแลอย่างระมัดระวัง คนในสภาพเช่นนี้มีสติปัญญาไม่ต่างจากเด็กทารกเลย”
ถึงแม้คำพูดของหมอจะทำให้คุณหลี่โกรธมาก แต่เขาก็ป่วยเกินกว่าจะตอบได้ เพราะตลอดเวลาที่ผ่านมาศีรษะของเขาร้อนขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็หลับไปเพราะไข้ขึ้นสูง ทันทีที่เขาหลับตาลง คนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของเขาซึ่งหิวโหยอย่างมากก็รีบวิ่งออกจากห้องไปร่วมรับประทานอาหารกลางวันกับเพื่อนๆ
หลี่สะดุ้งตื่นขึ้นมา เขาเพิ่งนอนหลับไปเพียงสิบนาทีเท่านั้น “น้ำ น้ำ” เขาคร่ำครวญ “เอาน้ำเย็นมาล้างหัวฉันที ฉันเจ็บปวดแทบตายแล้ว!” แต่ไม่มีเสียงตอบ เพราะคนรับใช้กำลังรับประทานอาหารอย่างมีความสุขกับเพื่อนๆ ของเขา
“อากาศ อากาศ” นายหลี่คร่ำครวญพลางดึงปกเสื้อเชิ้ตไหมของเขา “ข้ากระหายน้ำเหลือเกิน ข้าโหยหาอากาศ ความร้อนระอุนี้จะฆ่าข้า มันร้อนยิ่งกว่าที่เทพแห่งไฟเคยจินตนาการไว้เสียอีก หวัง หวัง!” เขาตบมืออย่างอ่อนแรงและเรียกคนรับใช้ของเขา “อากาศและน้ำ อากาศและน้ำ!”
แต่ก็ยังไม่มีหวังอยู่ดี
ในที่สุด ด้วยพละกำลังที่ว่ากันว่ามาจากความสิ้นหวัง นายหลี่ก็ลุกขึ้นจากที่นอนและเดินโซเซไปยังประตู เขาเดินออกไปยังลานปูหิน และหลังจากลังเลเพียงครู่เดียว ก็เดินข้ามลานไปยังทางเดินแคบๆ ที่นำไปสู่สวนริมทะเลสาบ
“พวกเขาจะสนใจอะไรกับคนป่วยไข้?” เขาพึมพำ “เพื่อนรักของฉันอย่างซิง คงกำลังงีบหลับตอนบ่ายอย่างสบายใจ มีคนรับใช้คอยพัดให้ และมีก้อนน้ำแข็งวางอยู่ใกล้ๆ หัวเพื่อคลายร้อน เขาจะสนใจอะไรถ้าฉันตายเพราะไข้ขึ้นสูง? เขาคงหวังว่าจะได้มรดกทั้งหมดของฉัน และคนรับใช้ของฉัน! ไอ้คนชั่วหวังนั่นอยู่กับฉันมาสิบปีแล้ว อาศัยฉันอยู่และขี้เกียจขึ้นทุกฤดู! เขาจะสนใจอะไรถ้าฉันตาย? เขาคงมั่นใจว่าคนรับใช้ของซิงจะหาอะไรให้เขาทำ และเขาก็จะมีงานน้อยลงกว่าเดิมอีก น้ำ! น้ำ! ฉันจะตายแน่ถ้าไม่หาที่แช่ตัวเร็วๆ นี้!”
กล่าวเช่นนั้นแล้ว เขาก็มาถึงริมลำธารเล็กๆ ที่ไหลผ่านประตูน้ำด้านหนึ่งของสวนและไหลลงสู่บ่อปลาใหญ่ หลี่ทิ้งตัวลงนั่งริมลำธารเล็กๆ แล้วแช่มือและข้อมือในน้ำเย็นๆ ช่างน่ารื่นรมย์เหลือเกิน! ถ้าหากน้ำนั้นลึกพอที่จะแช่ตัวเขาได้ทั้งตัว เขาคงจะกระโดดลงไปแช่และเพลิดเพลินไปกับความสดชื่นเย็นฉ่ำนั้นอย่างมีความสุข!
เขาเอนกายอยู่บนพื้นเป็นเวลานาน ดีใจที่รอดพ้นจากเงื้อมมือของหมอ จากนั้น เมื่อไข้เริ่มสูงขึ้นอีกครั้ง เขาก็ลุกขึ้นพร้อมกับร้องอย่างเด็ดเดี่ยวว่า "ฉันจะรออะไรอยู่ ฉันจะทำมันเอง ไม่มีใครห้ามฉันได้ และมันจะเป็นประโยชน์กับฉันอย่างมาก ฉันจะกระโดดลงไปในบ่อปลาโดยเอาหัวลงก่อน มันไม่ลึกพอที่จะทำให้ฉันจมน้ำตายหากฉันอ่อนแรงเกินกว่าจะว่ายน้ำได้ และฉันแน่ใจว่ามันจะทำให้ฉันกลับมาแข็งแรงและมีสุขภาพดี"
เขารีบวิ่งไปตามลำธารเล็กๆ เกือบจะวิ่งด้วยความกระตือรือร้นที่จะไปถึงน้ำที่ลึกกว่าของสระน้ำ เขาเหมือนกับทอม บราวน์ตัวน้อยที่หนีรอดจากสายตาที่คอยจับจ้องของเจ้านายและวิ่งออกไปเล่นในที่ต้องห้าม
ฟังดูสิ! นั่นเสียงคนรับใช้เรียกหรือเปล่า? หวังรู้แล้วว่าเจ้านายไม่อยู่หรือเปล่า? เขาจะส่งสัญญาณเตือนไหม แล้วทั้งที่นี่จะเต็มไปด้วยผู้คนออกตามหาคนไข้ที่ป่วยเป็นไข้หรือเปล่า?
หลังจากถอนหายใจอย่างพึงพอใจเป็นครั้งสุดท้าย หลี่ก็กระโดดลงไปในน้ำนิ่งของบ่อปลาทั้งตัว ทั้งที่ยังไม่ได้ถอดเสื้อผ้า หลี่เติบโตมาในมณฑลฝูเจี้ยนริมทะเล และเป็นนักว่ายน้ำที่เก่งกาจ เขาดำดิ่งลงไปเล่นน้ำอย่างสนุกสนาน แล้วลอยตัวอยู่บนผิวน้ำ “มันทำให้ผมนึกถึงวัยเด็ก” เขาคร่ำครวญ “ทำไม ทำไมการว่ายน้ำถึงไม่เป็นที่นิยม? ผมอยากอยู่ในน้ำตลอดเวลา แต่คนในประเทศของผมบางคนกลับกลัวน้ำยิ่งกว่าแมวเสียอีก ส่วนผม ผมยอมทำทุกอย่างเพื่อที่จะได้อยู่ที่นี่ตลอดไป”
“แกจะกล้าทำอย่างนั้นเหรอ?” เสียงแหบพร่าดังมาจากด้านล่าง ตามด้วยเสียงหอบและเสียงหัวเราะดังลั่น นายหลี่สะดุ้งราวกับถูกลูกศรปัก แต่เมื่อเขาสังเกตเห็นสัตว์ประหลาดอ้วนน่าเกลียดอยู่ข้างล่าง ความกลัวของเขาก็เปลี่ยนเป็นความโกรธ “ดูนี่สิ แกหมายความว่ายังไงถึงทำให้คนตกใจแบบนี้! ไม่รู้หรือไงว่าคัมภีร์โบราณว่าอย่างไรเกี่ยวกับความไม่สุภาพเช่นนี้?”
ปลาตัวยักษ์หัวเราะเสียงดังขึ้นไปอีก "คิดว่าฉันมีเรียนวิชาคลาสสิกกี่โมงกันนะ? เธอทำให้ฉันหัวเราะจนน้ำตาไหลเลย!"
“แต่คุณต้องตอบคำถามของผม” นายหลี่ร้องขึ้นอย่างดื้อรั้นมากขึ้นเรื่อยๆ ลืมไปชั่วขณะว่าเขาไม่ได้กำลังพิจารณาคดีของคนร้ายที่กระทำความผิดเล็กน้อย “ทำไมคุณถึงหัวเราะ? พูดออกมาเดี๋ยวนี้เลย!”
“เอาล่ะ ในเมื่อแกมันปากดีนัก” อีกฝ่ายคำราม “ฉันจะบอกให้ฟัง ก็เพราะพวกแกมันพวกงุ่มง่าม ที่เรียกตัวเองว่าผู้ชาย สิ่งมีชีวิตที่เจริญที่สุดในโลกน่ะ มักจะทำแบบนี้เสมอ”[74] คิดว่าคุณเข้าใจสิ่งใดสิ่งหนึ่งอย่างสมบูรณ์ ทั้งๆ ที่คุณเพิ่งจะรู้วิธีทำสิ่งนั้น"
"คุณกำลังพูดถึงคนแคระบนเกาะ ชาวญี่ปุ่น" นายหลี่ขัดจังหวะ "พวกเราชาวจีนไม่ค่อยริเริ่มทำอะไรใหม่ๆ หรอก"
“ฟังเขาพูดก่อนสิ!” ปลาหัวเราะคิกคัก “คิดดูสิว่าเจ้าอยากอยู่ในน้ำตลอดไป! เจ้ารู้เรื่องน้ำอะไรบ้าง? ทำไมเจ้าถึงไม่มีอุปกรณ์ว่ายน้ำที่เหมาะสมให้ด้วยซ้ำ เจ้าจะทำอย่างไรถ้าเจ้าต้องอยู่ที่นี่ตลอดไปจริงๆ?”
"ตอนนี้ฉันกำลังทำอะไรอยู่เนี่ย?" นายหลี่สบถออกมาด้วยความโกรธจัดจนสำลักน้ำเข้าปากโดยไม่รู้ตัว
"กำลังดิ้นรนอยู่ต่างหาก" อีกฝ่ายตอบกลับ
"ไม่เห็นฉันว่ายน้ำเหรอ? ตาโตๆ ของเธอนั่นทำมาจากแก้วหรือไง?"
"ใช่ ฉันเห็นเธอชัดเจนเลย" ปลาหัวเราะเสียงดัง "ใช่เลย! ฉันเห็นเธอชัดเกินไป ทำไมเธอถึงกลิ้งไปมาอย่างงุ่มง่ามเหมือนควายที่กำลังนอนแช่โคลนอยู่เลยล่ะ!"
บัดนี้ นายหลี่ซึ่งเคยคิดว่าตัวเองเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านกีฬาทางน้ำมาโดยตลอด โกรธจนพูดไม่ออก และทำได้เพียงพายเรือวนไปวนมาอย่างอ่อนแรง โดยใช้แรงพายเพียงพอที่จะไม่ให้เรือจม
“นอกจากนี้” ปลาตัวนั้นพูดต่อ ด้วยน้ำเสียงที่สงบลงเรื่อยๆ ขณะที่อีกตัวเริ่มโมโห “ระบบหายใจของคุณแย่มาก ถ้าฉันจำไม่ผิด ที่ก้นบ่อนี้ คุณจะแย่กว่าฉันที่อยู่บนยอดต้นปาล์มเสียอีก คุณจะทำอย่างไรเพื่อไม่ให้ตัวเองอดตาย? คุณคิดว่ามันจะสะดวกหรือถ้าคุณต้องกระโดดขึ้นมาบนบกทุกครั้งที่อยากกิน? และถึงกระนั้น ในฐานะมนุษย์ ฉันสงสัยอย่างยิ่งว่าคุณจะพอใจที่จะกินอาหารที่เหมาะสมสำหรับปลาหรือไม่ คุณแทบไม่มีลักษณะใดเลยที่จะทำให้คุณพอใจหากคุณต้องเข้าร่วมฝูงปลาใต้น้ำ ดูเสื้อผ้าของคุณด้วยสิ เปียกโชกและหนัก คุณคิดว่ามันเหมาะสมที่จะปกป้องคุณจากความหนาวเย็นและโรคภัยไข้เจ็บหรือ? ธรรมชาติลืมให้เกล็ดแก่คุณ ตอนนี้ฉันจะเล่าเรื่องตลกให้คุณฟัง คุณต้องหัวเราะให้แน่ใจ ปลาเหมือนกับร้านขายของชำ—ถูกตัดสินจากเกล็ดเสมอ ในเมื่อคุณไม่มีเกล็ดเลย แล้วคนจะตัดสินคุณได้อย่างไร? เข้าใจไหม” เอ๊ะ? ธรรมชาติสร้างผิวหนังให้คุณ แต่ลืมสร้างชั้นนอกสุด ยกเว้นอาจจะเป็นที่ปลายนิ้วมือและนิ้วเท้าของคุณ คุณคงเข้าใจแล้วใช่ไหมว่าทำไมฉันถึงคิดว่าความคิดของคุณไร้สาระ?"
แน่นอนว่า แม้เพิ่งจะป่วยหนักด้วยไข้สูง แต่คุณหลี่ก็สงบลงอย่างสิ้นเชิง เขาไม่เคยเข้าใจมาก่อนเลยว่าการเป็นผู้ชายนั้นมีข้อเสียมากมายเพียงใด ทำไมไม่ใช้โอกาสนี้ถามเขาดูว่าจะกำจัดสิ่งที่น่าสังเวชที่เขาเรียกว่าความเป็นชายนั้นได้อย่างไร และได้รับความสุขที่เฉพาะปลาเท่านั้นที่จะได้รับ? "แล้วคุณพอใจกับชะตาชีวิตของคุณแล้วหรือ?" เขาถามในที่สุด "ไม่มีบางครั้งที่คุณอยากจะเป็นผู้ชายบ้างหรือ?"
“ข้าเป็นผู้ชาย!” อีกฝ่ายคำรามพลางฟาดหางลงบนผืนน้ำ “เจ้ากล้าดียังไงมาเสนอการเปลี่ยนแปลงที่น่าอับอายเช่นนี้! เจ้าไม่รู้ฐานะของข้าหรือ? สหายเอ๋ย เจ้าเห็นข้าเป็นหลานชายคนโปรดของพระราชาต่างหาก!”
“ถ้าเช่นนั้น ขอพระองค์ทรงโปรด” นายหลี่กล่าวเบาๆ “ข้าพเจ้าจะรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่งหากท่านจะช่วยพูดจาดีๆ กับเจ้านายของท่านเกี่ยวกับข้าพเจ้า ท่านคิดว่ามีความเป็นไปได้ไหมที่เขาจะเปลี่ยนแปลงข้าพเจ้าให้กลายเป็นปลาและยอมรับข้าพเจ้าเป็นข้าราชบริพาร?”
“แน่นอน!” อีกฝ่ายตอบ “ทุกสิ่งเป็นไปได้สำหรับพระราชา ท่านไม่รู้หรือว่าพระมหากษัตริย์ของข้าเป็นผู้สืบเชื้อสายที่ภักดีจากมังกรน้ำผู้ยิ่งใหญ่ และด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงไม่มีวันตาย แต่จะทรงดำรงพระชนม์ชีพอยู่เรื่อยไปตลอดกาล เหมือนราชวงศ์แห่งญี่ปุ่น?”
"โอ้! โอ้!" นายหลี่อุทาน "แม้แต่พระโอรสแห่งสวรรค์ จักรพรรดิผู้เป็นที่เคารพยิ่งของเรา ก็ยังไม่สามารถอวดอ้างได้ว่าทรงครองราชย์ยาวนานเช่นนี้ ใช่แล้ว ข้าจะยอมแลกโชคลาภทั้งหมดเพื่อเป็นผู้ติดตามของจักรพรรดิผู้เป็นนายท่าน"
"งั้นก็ตามฉันมา" อีกคนหัวเราะพลางเริ่มวิ่งด้วยความเร็วที่ทำให้น้ำเดือดปุดๆ รอบตัวเขาในระยะสิบฟุต
นายหลี่พยายามอย่างสุดกำลังที่จะตามให้ทัน ถ้าหากเขาเคยคิดว่าตัวเองว่ายน้ำเก่ง ตอนนี้เขาก็รู้แล้วว่าตัวเองคิดผิด และความภาคภูมิใจที่เหลืออยู่ก็พังทลายลงเป็นชิ้นๆ “โปรดรอสักครู่” เขาร้องขออย่างสุภาพ “ผมขอร้องให้ท่านจำไว้ว่าผมเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง!”
อีกฝ่ายตอบว่า "ขออภัยด้วย ฉันโง่เองที่ลืมไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะฉันเพิ่งพูดถึงเรื่องนั้นไป"
ไม่นานพวกเขาก็มาถึงอ่าวที่เงียบสงบอีกฝั่งหนึ่งของสระน้ำ ที่นั่น นายหลี่เห็นปลาคาร์พตัวมหึมาลอยตัวอยู่อย่างสบายๆ ในสระน้ำตื้นๆ แล้วก็สะบัดหางขนาดใหญ่ของมันอย่างเกียจคร้าน หรือกระพือครีบอย่างภาคภูมิใจไปมา เหล่าข้าราชบริพารวิ่งวุ่นไปมา พร้อมที่จะทำตามคำสั่งเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้านาย หนึ่งในนั้นแต่งกายด้วยชุดสีแดงสดอันงดงาม ประกาศด้วยการสะบัดศีรษะลงว่าหลานชายของกษัตริย์กำลังมาถึงแล้ว ซึ่งจะนำนายหลี่เข้าเฝ้าพระองค์
“เจ้าเป็นใครกัน หนุ่มน้อย?” ผู้ปกครองเริ่มถาม ขณะที่หลานชายของเขาลังเลที่จะหาคำพูดอธิบายคำขอแปลกๆ ของเขา และขยับครีบไปมาอย่างประหม่า “ดูเหมือนว่าช่วงนี้เจ้าจะคบหากับคนแปลกหน้านะ”
"ข้าพเจ้าเป็นเพียงคนยากจนคนหนึ่ง ฝ่าบาท" อีกฝ่ายตอบ "ผู้ซึ่งวิงวอนขอพระราชทานพระบรมราชานุญาตจากพระองค์"
"เมื่อมนุษย์ขอความช่วยเหลือจากปลา"
ยากที่จะเข้าใจความปรารถนาของเขา—
เขามักจะมองหาอาหารจานหรู
เพื่อรับใช้บนโต๊ะของพระองค์"
พระราชาตรัสซ้ำพลางยิ้ม “แต่หลานชาย เจ้าคิดว่าชายผู้นี้เป็นคนรักสันติจริงๆ หรือไม่ได้แอบเข้ามาเป็นสายลับหรือ?”
ก่อนที่เพื่อนของเขาจะทันตอบ นายหลี่ก็ทรุดตัวลงคุกเข่าในน้ำตื้นต่อหน้าปลาคาร์พผู้สูงศักดิ์ และโค้งคำนับสามครั้ง จนใบหน้าของเขาเปื้อนโคลนจากก้นสระ “แท้จริงแล้ว ฝ่าบาท ข้าพเจ้าเป็นเพียงมนุษย์ผู้ต่ำต้อยที่ปรารถนาจะขอพระราชทานพระบรมราชานุญาต หากฝ่าบาททรงโปรดรับข้าพเจ้าเข้าเป็นส่วนหนึ่งของฝูงปลาของพระองค์ ข้าพเจ้าจะเป็นผู้ชื่นชมและรับใช้ฝ่าบาทอย่างนอบน้อมตลอดไป”
“ที่จริงแล้ว ชายผู้นั้นพูดราวกับจริงจัง” พระราชาตรัสหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “และถึงแม้คำขอของเขาจะเป็นเรื่องแปลกประหลาดที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมา แต่ข้าก็ไม่เห็นเหตุผลใดที่จะไม่ลองฟัง แต่กรุณาหยุดการโค้งคำนับเสียก่อน ท่านกำลังก่อเรื่องวุ่นวายมากพอที่จะทำให้พระราชวังของฉลามสกปรกได้เลย”
หลี่ผู้น่าสงสาร หน้าแดงก่ำเมื่อถูกกษัตริย์ตำหนิ และรอคำตอบอย่างอดทนสำหรับคำขอของเขา
"ตกลง งั้นก็เอาเลย" พระราชาตรัสอย่างหุนหันพลันแล่น "ความปรารถนาของท่านเป็นจริงแล้ว ท่านเซอร์เทราท์" พระองค์หันไปหาข้าราชบริพารคนหนึ่ง "จงนำหนังปลาขนาดที่เหมาะสมมาให้ชายผู้ทะเยอทะยานผู้นี้"
พูดปุ๊บก็ทำเลย หนังปลาถูกสวมลงบนหัวของนายหลี่ และในไม่ช้าทั้งตัวของเขาก็ถูกห่อหุ้มอย่างมิดชิดด้วยเกล็ดปลา เหลือเพียงแขนของเขาเท่านั้นที่ยังไม่ถูกปกคลุม ในชั่วพริบตา หลี่ก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงไปทั่วร่างกาย แขนของเขาเริ่มเหี่ยวลง และมือของเขาก็เปลี่ยนไปทีละน้อยจนกลายเป็นครีบคู่หนึ่งที่ยอดเยี่ยม ไม่แพ้ของพระราชาเลย ส่วนขาและเท้าของเขาก็เริ่มติดกัน จนกระทั่งหลี่ดิ้นรนแค่ไหนก็แยกพวกมันออกจากกันไม่ได้ “อ่าฮ่า!” เขาคิด “วันเวลาแห่งการเตะของฉันจบลงแล้ว เพราะนิ้วเท้าของฉันได้กลายเป็นหางชั้นเยี่ยมไปแล้ว”
"อย่าเพิ่งรีบไป" พระราชาตรัสหัวเราะ ขณะที่หลี่หลังจากขอบคุณพระองค์อย่างมากมายแล้ว ก็เริ่มออกไปลองใช้ครีบใหม่ของเขา "อย่าเพิ่งไปเพื่อนเอ๋ย ก่อนที่เจ้าจะไป ข้าขอให้คำแนะนำที่เป็นมิตรแก่เจ้าสักเล็กน้อยเสียก่อน มิฉะนั้นพลังใหม่ของเจ้าอาจทำให้เจ้าตกเป็นเหยื่อของชาวประมงผู้โชคดีคนใดคนหนึ่ง และเจ้าอาจพบว่าตัวเองถูกเสิร์ฟเป็นรางวัลของบ่อปลา"
"ข้าพเจ้าจะยินดีรับฟังคำแนะนำอันทรงเกียรติของท่าน เพราะพระดำรัสของพระผู้เป็นเจ้าที่ตรัสกับบ่าวผู้ต่ำต้อยของพระองค์นั้น เปรียบเสมือนไข่มุกที่ส่องประกายให้แก่ทากทะเล อย่างไรก็ตาม ในเมื่อข้าพเจ้าเคยเป็นมนุษย์มาก่อน ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้าเข้าใจกลอุบายง่ายๆ ที่พวกนั้นใช้จับปลาอย่างพวกเรา และด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้าจึงอยู่ในฐานะที่จะหลีกเลี่ยงปัญหาได้"
“อย่าเพิ่งมั่นใจนัก ‘ปลาคาร์พหิวโหยมักตกอยู่ในอันตราย’ ดังที่ปราชญ์ท่านหนึ่งเคยกล่าวไว้อย่างชาญฉลาด มีข้อควรระวังสองประการที่ข้าอยากจะเน้นย้ำกับเจ้า ประการแรกคือ ห้ามกินหนอนที่ห้อยอยู่เด็ดขาด ไม่ว่ามันจะดูน่ากินแค่ไหนก็ตาม รับรองได้เลยว่าข้างในนั้นต้องมีเบ็ดที่น่ากลัวซ่อนอยู่แน่ๆ ประการที่สอง หากเห็นอวน ให้ว่ายน้ำเร็วราวสายฟ้าแลบ แต่ให้ว่ายไปในทิศทางตรงกันข้าม ตอนนี้ ข้าจะจัดอาหารมื้อแรกให้เจ้าจากห้องครัวหลวง แต่หลังจากนั้น เจ้าต้องออกหาอาหารเอง เหมือนกับพลเมืองผู้เคารพตนเองทุกคนในโลกแห่งสายน้ำ”
หลังจากที่หลี่ได้กินทากหลายตัว ตามด้วยหนอนตัวอวบอ้วนเป็นของหวาน และหลังจากขอบคุณพระราชาและหลานชายของพระราชาอีกครั้งสำหรับความเมตตา เขาก็เริ่มทดสอบหางและครีบของเขา ในตอนแรก การขยับพวกมันอย่างถูกต้องนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย การสะบัดหางเพียงครั้งเดียว ซึ่งไม่ได้แรงไปกว่าการสะบัดขาที่เขาเคยทำ ก็ทำให้เขาหมุนวนไปมาในน้ำราวกับลูกข่างมีชีวิต และเมื่อเขาขยับครีบเพียงเล็กน้อยอย่างที่เขาคิด เขาก็พบว่าตัวเองนอนหงายหลังในท่าที่น่าขันที่สุดสำหรับสมาชิกที่สง่างามของเผ่าพันธุ์ปลา เขาต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างต่อเนื่องหลายชั่วโมงเพื่อให้ได้จังหวะที่ถูกต้อง และในที่สุดเขาก็พบว่าเขาสามารถเคลื่อนไหวไปมาได้โดยไม่รู้สึกถึงความพยายามใดๆ มันเป็นสิ่งที่ง่ายที่สุดที่เขาเคยทำในชีวิต และโอ้! น้ำเย็นและน่ารื่นรมย์เหลือเกิน! "ขอให้ข้าได้มีชีวิตนิรันดร์อย่างที่กวีเขียนถึง!" เขาพึมพำอย่างมีความสุข
เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง จนในที่สุดหลี่ก็ต้องยอมรับว่า แม้เขาจะไม่เหนื่อย แต่เขาก็หิวอย่างแน่นอน จะหาอะไรกินได้อย่างไร? โอ้! ทำไมเขาไม่ถามหลานชายผู้เป็นมิตรสักสองสามคำถามง่ายๆ ล่ะ? ท่านลอร์ดคงบอกวิธีหาอาหารเช้าดีๆ ให้เขาได้ง่ายๆ! แต่เสียดาย! หากไม่มีคำแนะนำเช่นนั้น การหาอาหารเช้าที่ดีก็คงเป็นเรื่องยากราวกับปลาวาฬ เขาว่ายน้ำไปมา ทั้งในน้ำลึกที่นิ่งสงบ และเลียบชายฝั่งที่เป็นโคลน ลงไปถึงก้นทะเลที่เป็นกรวด—มองหาหนอนที่น่ากินอยู่เสมอ เขาดำดิ่งลงไปในพืชน้ำและต้นกก เอาจมูกไปดมตามใบบัว แต่ก็ไม่มีอะไรเลย! ไม่มีแมลงวันหรือหนอนชนิดใดที่จะทำให้ดวงตาที่กระหายของเขาเบิกบาน! อีกชั่วโมงหนึ่งผ่านไปอย่างช้าๆ และความหิวของเขาก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เทพเจ้าแห่งปลาและมังกรผู้ยิ่งใหญ่ จะไม่ประทานอาหารแม้เพียงเล็กน้อยให้เขาเพื่อบรรเทาความหิวโหยในท้องบ้างเลยหรือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเมื่อตอนนี้เขากลายเป็นปลาแล้ว เขาไม่มีทางที่จะรัดเข็มขัดให้แน่นเหมือนทหารที่หิวโหยระหว่างการเดินทัพอย่างยากลำบากได้หรือ?
ขณะที่หลี่เริ่มคิดว่าเขาคงขยับหางต่อไปไม่ได้อีกแล้ว และอีกไม่นาน เขาคงจะรู้สึกว่าตัวเองกำลังลื่นไถลลงไปสู่ก้นบ่อเพื่อตาย—ในขณะนั้นเอง เขาก็เงยหน้าขึ้นมามอง และเห็น โอ้! ดีใจจัง! หนอนสีแดงตัวอร่อยห้อยอยู่เหนือจมูกเขาเพียงไม่กี่นิ้ว ภาพนั้นทำให้ครีบและหางที่อ่อนล้าของเขามีเรี่ยวแรงขึ้นมาอีกครั้ง อีกสักนาที เขาก็คงจะได้กินเหยื่ออันแสนอร่อยนั้นแล้ว แต่แล้ว! เขาก็นึกถึงคำแนะนำที่ราชาปลาคาร์พผู้ยิ่งใหญ่ให้ไว้เมื่อวันก่อน “ไม่ว่ามันจะดูน่าดึงดูดแค่ไหน ก็ต้องมีเบ็ดที่น่ากลัวอยู่ข้างในอย่างแน่นอน” หลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หนอนลอยเข้ามาใกล้ปากที่อ้าครึ่งหนึ่งของเขามากขึ้น ช่างน่าดึงดูดใจ! ในเมื่อปลาใกล้ตายแล้ว เบ็ดจะเป็นอะไรไป? ทำไมต้องขี้ขลาด? บางทีหนอนตัวนี้อาจเป็นข้อยกเว้น หรือบางที...จริงๆ แล้วปลาที่ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากอย่างนายหลี่คงไม่ฟังคำแนะนำหรอก...แม้แต่คำแนะนำจากพระราชาที่แท้จริงก็ตาม
ป๊อป! เขาเอาเข้าปากแล้ว โอ้ ชิ้นนุ่มๆ ที่คู่ควรกับความปรารถนาของราชา! ตอนนี้เขาสามารถหัวเราะเยาะคำพูดที่ชาญฉลาด และกินอะไรก็ได้ที่อยู่ตรงหน้า แต่อึ๋ย! ความรู้สึกแปลกๆ นั่นคืออะไรกัน—โอ๊ย! มันคือตะขอมรณะ!
ด้วยการกระตุกอย่างสุดแรงและการบิดตัวนับร้อยครั้ง หลี่ผู้น่าสงสารพยายามดึงตัวเองออกจากเงี่ยงอันโหดร้ายที่ติดแน่นอยู่ในเพดานปากของเขา ตอนนี้สายเกินไปที่จะเสียใจที่ไม่ได้หลีกเลี่ยงสิ่งล่อใจนั้น การอดตายอยู่ก้นสระน้ำเย็นๆ ยังดีกว่าถูกชาวประมงผู้โชคร้ายคนใดคนหนึ่งกระชากขึ้นมาสู่แสงสว่างและแสงแดดของโลกที่วุ่นวาย เขาเข้าใกล้ผิวน้ำมากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเขาดิ้นรนมากเท่าไหร่ เงี่ยงอันโหดร้ายก็ยิ่งคมขึ้นเท่านั้น แล้วด้วยเสียงน้ำกระเซ็นครั้งสุดท้าย เขาก็พบว่าตัวเองห้อยอยู่กลางอากาศ แกว่งไปมาอย่างช่วยไม่ได้ที่ปลายสายยาว เขาตกลงไปในเรือท้องแบนอย่างแรง ลงไปทับปลาตัวเล็กๆ หลายตัว
"อ่า! ปลาคาร์พ!" เสียงคุ้นเคยตะโกนอย่างดีใจ "เป็นปลาที่ใหญ่ที่สุดที่ฉันจับได้ในรอบสามเดือนนี้ โชคดีจัง!"
นั่นคือเสียงของชางเฒ่า ชาวประมงผู้ซึ่งคอยจัดหาอาหารให้แก่ท่านหลี่มาตั้งแต่ข้าราชการผู้นั้นมาถึงหมู่บ้านแห่งความสุขนิรันดร์ เพียงแค่คำอธิบายเล็กน้อย ท่านหลี่ก็จะสามารถว่ายน้ำไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระอีกครั้ง และหลังจากนั้นก็จะไม่มีเงี่ยงเบ็ดมาเกี่ยวเขาอีกต่อไป ปลาที่หนีรอดไปได้ย่อมกลัวเบ็ด
“ชาง” เขาเริ่มพูดพลางหอบหายใจ “เอาจริง ๆ นะ เจ้าต้องโยนข้าลงทะเลไปเดี๋ยวนี้เลย เพราะเจ้าไม่เห็นหรือว่าข้าคือนายหลี่ เจ้านายเก่าของเจ้า รีบ ๆ หน่อยสิ ข้าจะยกโทษให้เจ้าในครั้งนี้ เพราะแน่นอนว่าเจ้าไม่มีทางรู้ได้ เร็วเข้า!”
แต่ฉางกระชากเบ็ดออกจากปากของหลี่อย่างแรง แล้วมองไปยังกองปลาที่เปล่งประกายอย่างไม่ใส่ใจ พลางเยาะเย้ยกับปลาที่จับได้ และคิดว่าจะเรียกเงินได้เท่าไหร่ดี เขาไม่ได้ยินคำพูดของนายหลี่เลย เพราะฉางหูหนวกมาตั้งแต่เด็ก
"เร็วเข้า เร็วเข้า ฉันกำลังจะตายเพราะขาดอากาศหายใจ" หลี่ผู้น่าสงสารคร่ำครวญ แล้วเขาก็นึกถึงความทุกข์ยากของชาวประมงขึ้นมาได้พร้อมกับเสียงคราง
ในเวลานั้น พวกเขามาถึงชายฝั่งแล้ว และหลี่พร้อมกับผู้เคราะห์ร้ายคนอื่นๆ ก็พบว่าตัวเองถูกโยนลงไปในตะกร้าหวายอย่างกะทันหัน โอ้ ความน่าสะพรึงกลัวของการเดินทางบนบก! มีเพียงน้ำเล็กน้อยเท่านั้นที่ยังคงเหลืออยู่ในตะกร้าสานแน่นนั้น เขาทำได้เพียงหายใจเท่านั้น
เรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง! ที่หน้าประตูบ้านของเขาเอง เขาเห็นซิง เพื่อนรักของเขากำลังเดินออกมา “เฮ้ ซิง!” เขาตะโกนสุดเสียง “ช่วยด้วย ช่วยด้วย! ไอ้ลูกเต่านี่อยากจะฆ่าฉัน มันขังฉันไว้กับปลาพวกนี้ และดูเหมือนจะไม่รู้ว่าฉันคือหลี่ เจ้านายของมัน ช่วยสั่งให้มันพาฉันไปที่ทะเลสาบแล้วโยนฉันลงไปเถอะ เพราะที่นั่นเย็นสบาย และฉันชอบชีวิตในน้ำมากกว่าบนบก”
หลี่หยุดเพื่อฟังคำตอบของซิง แต่ก็ไม่มีคำพูดใดๆ ออกมา
“ขอเรียนเชิญท่านผู้มีเกียรติโปรดทอดพระเนตรปลาที่ผมจับมา” ชางผู้เฒ่ากล่าวกับซิง “นี่คือปลาที่ดีที่สุดของฤดูกาล ผมนำมาให้ท่านและนายหลี่เจ้านายผู้ทรงเกียรติของผมได้ลิ้มลอง ปลาคาร์พเป็นอาหารโปรดของเขา”
"คุณใจดีมากเลย คุณฉาง แต่ฉันเกรงว่าคุณหลี่คงจะไม่กินปลาไปสักพัก เพราะเขาเป็นไข้หนัก"
"ตรงนั้นแหละที่คุณคิดผิด" หลี่ตะโกนออกมาจากตะกร้าของเขา พลางดิ้นไปมาอย่างสุดแรงเพื่อดึงดูดความสนใจ "ฉันกำลังจะตายเพราะหนาว คุณจำเพื่อนเก่าของคุณไม่ได้หรือไง ช่วยฉันให้พ้นจากความลำบากนี้ด้วย แล้วคุณจะได้เงินทั้งหมดของฉันเป็นค่าตอบแทน"
"เฮ้ นั่นอะไรน่ะ!" ซิงถามขึ้น พลางสนใจคำว่า "เงิน" เหมือนเคย "เหมือนขงจื๊อเลย! ฟังดูเหมือนปลาคาร์พกำลังพูดอยู่เลย"
“อะไรนะ ปลาพูดได้” ชางหัวเราะ “ทำไมล่ะ นายท่าน ข้าอายุเกือบหกสิบปีแล้ว ไม่เคยเห็นปลาแบบนี้มาก่อนเลย มีนกพูดได้ สัตว์พูดได้ก็จริง แต่ปลาพูดได้ ใครเคยได้ยินเรื่องมหัศจรรย์แบบนี้บ้าง? ไม่สิ ข้าว่าหูท่านคงเพี้ยนไปแล้ว แต่ปลาคาร์พตัวนี้จะต้องเป็นที่พูดถึงแน่ๆ เมื่อข้านำมันเข้าไปในครัว ข้ามั่นใจว่าพ่อครัวคงไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน โอ้ นายท่าน! ข้าหวังว่าท่านจะหิวเมื่อได้นั่งลงกินปลาตัวนี้ น่าเสียดายที่นายหลี่ช่วยท่านกินไม่ได้!”
"ช่วยกินฉันหน่อยสิ" หลี่ผู้น่าสงสารบ่นอุบอิบ ขณะที่เขาใกล้ตายเพราะขาดน้ำ "พวกแกคงคิดว่าฉันเป็นมนุษย์กินคน หรือไม่ก็พวกป่าเถื่อนอะไรทำนองนั้น"
ตอนนี้ชางเฒ่าได้เดินไปรอบบ้านไปยังห้องพักคนรับใช้ และหลังจากเรียกพ่อครัวแล้ว ก็จับหลี่ผู้เคราะห์ร้ายขึ้นมาโดยดึงหางเพื่อให้พ่อครัวตรวจสอบ
หลี่กระชากตัวอย่างแรงและล้มลงแทบเท้าของพ่อครัวผู้ซื่อสัตย์ของเขา “ช่วยข้าด้วย ช่วยข้าด้วย!” เขาร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง “เจ้าฉางผู้น่าสงสารนี่หูหนวกและไม่รู้ว่าข้าคือนายหลี่ เจ้านายของมัน เสียงปลาของข้าไม่ดังพอที่จะได้ยิน โปรดพาข้ากลับไปที่บ่อและปล่อยข้าไป เจ้าจะได้เงินบำนาญตลอดชีวิต ได้สวมเสื้อผ้าดีๆ และกินอาหารดีๆ ตลอดชีวิตที่เหลืออยู่ ขอเพียงฟังข้าและเชื่อฟัง! ฟังนะ พ่อครัวที่รัก ฟัง!”
“ดูเหมือนเจ้านี่จะพูดได้” พ่อครัวพึมพำ “แต่เรื่องน่าอัศจรรย์เช่นนี้เป็นไปไม่ได้ มีแต่หญิงชราโง่เขลาหรือชาวต่างชาติเท่านั้นที่จะเชื่อว่าปลาพูดได้” แล้วเขาก็คว้าหางเจ้านายเก่าของเขาเหวี่ยงขึ้นไปบนโต๊ะ หยิบมีดขึ้นมา และเริ่มลับมีดบนหิน
"โอ้ โอ!" หลี่กรีดร้อง "เจ้าจะเอามีดแทงข้า! เจ้าจะขูดเกล็ดที่สวยงามเป็นประกายของข้าออก! เจ้าจะฟันครีบใหม่ที่น่ารักของข้าขาด! เจ้าจะฆ่าเจ้านายเก่าของเจ้า!"
"เอาล่ะ แกคงพูดได้ไม่นานหรอก" พ่อครัวคำราม "ฉันจะแสดงให้แกเห็นกลเม็ดเด็ดพรายสองสามอย่างด้วยมีด"
พูดจบ เขาก็แทงมีดลงไปในร่างของเหยื่อที่กำลังสั่นเทาอย่างแรงด้วยแรงทั้งหมดที่มี
นายหลี่ตื่นขึ้นจากหลับลึกด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง ไข้ของเขาหายไปแล้ว แต่เขากลับตัวสั่นด้วยความกลัวเมื่อนึกถึงความตายอันน่าสยดสยองที่เกิดขึ้นกับเขาในความฝัน
“ขอบคุณพระพุทธเจ้า ข้าไม่ใช่ปลา!” เขาร้องออกมาอย่างดีใจ “และตอนนี้ข้าก็จะแข็งแรงพอที่จะร่วมงานเลี้ยงที่ท่านซิงเชิญแขกมาในวันพรุ่งนี้ได้แล้ว แต่เสียดายที่พอข้าได้กินปลาคาร์พตัวใหญ่ที่ชาวประมงเฒ่าจับได้ มันก็กลายร่างกลับมาเป็นข้าเสียแล้ว”
"ถ้าหากความฝันอันแสนดีของเราเป็นจริงได้ก็คงดี"
ฉันไม่น่าจะรังเกียจที่จะฝันไปทั้งวันหรอก"
