ในเปอร์เซียมีสถานที่น่าสะพรึงกลัวแห่งหนึ่งเรียกว่า “หุบเขาแห่งทูตแห่งความตาย” ตามตำนานเล่าว่า ทูตแห่งความตาย ผู้รับใช้ที่น่าสะพรึงกลัวของพระเจ้า มีที่พักผ่อนบนโลกและที่อยู่อาศัยที่เขาโปรดปราน เขาถูกล้อมรอบด้วยผีดิบ สิ่งมีชีวิตที่น่ากลัว ซึ่งเมื่อเขาปลิดชีพใคร พวกมันก็จะกินซากศพเป็นอาหาร
รูปร่างตามธรรมชาติของอสูรกายเหล่านี้ช่างน่าสยดสยอง แต่พวกมันสามารถแปลงร่างเป็นสัตว์ต่างๆ เช่น วัวหรืออูฐ หรืออะไรก็ตามที่พวกมันต้องการ โดยมักปรากฏตัวต่อมนุษย์ในฐานะญาติหรือเพื่อน และเมื่อนั้นพวกมันไม่เพียงแต่เปลี่ยนรูปร่างเท่านั้น แต่เสียงของพวกมันก็เปลี่ยนไปด้วย เสียงกรีดร้องและเสียงตะโกนที่น่ากลัวซึ่งมักได้ยินในหุบเหวอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้จะเปลี่ยนเป็นเสียงที่นุ่มนวลและไพเราะที่สุด นักเดินทางที่ไม่ระมัดระวัง ถูกหลอกลวงด้วยรูปลักษณ์ของเพื่อน หรือหลงใหลในรูปร่างและเสียงดนตรีของปีศาจเหล่านี้ จะถูกล่อลวงออกนอกเส้นทาง และหลังจากกินอิ่มหนำสำราญอยู่สองสามชั่วโมง ก็จะพบกับความพินาศ
จำนวนของภูตผีเหล่านี้ลดลงอย่างมากนับตั้งแต่การประสูติของท่านศาสดา และพวกมันไม่มีอำนาจที่จะทำร้ายผู้ที่เอ่ยพระนามของท่านด้วยศรัทธาอันบริสุทธิ์ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อยที่สุดในโลกเหนือธรรมชาติ และนอกจากจะขี้ขลาดแล้ว ยังโง่เขลาอย่างยิ่ง และด้วยเหตุนี้จึงมักถูกคนเจ้าเล่ห์หลอกลวง
ชาวเมืองอิสฟาฮาน แม้จะไม่ใช่คนกล้าหาญ แต่ก็เป็นชนชาติที่ฉลาดแก้วและเฉียบแหลมที่สุดในโลก และมักชดเชยความขาดความกล้าหาญด้วยวาทศิลป์ของพวกเขา ครั้งหนึ่งชาวเมืองนั้นถูกบังคับให้เดินทางคนเดียวในเวลากลางคืนผ่านหุบเขาอันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้ เขาเป็นคนมีไหวพริบดี ชอบการผจญภัย และถึงแม้จะไม่ใช่คนกล้าหาญดุจสิงห์ แต่เขาก็มีความมั่นใจในความฉลาดของตนเองอย่างมาก ซึ่งช่วยให้เขารอดพ้นจากอันตรายและอุปสรรคนับร้อยที่อาจทำให้คนกล้าหาญธรรมดาๆ ต้องพ่ายแพ้หรือพ่ายแพ้ไปแล้ว
ชายผู้นี้ นามว่า อามีน เบก เคยได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับผีร้ายแห่ง “หุบเขาแห่งทูตสวรรค์แห่งความตาย” และคิดว่าเขาอาจจะได้พบเจอกับพวกมัน เขาจึงเตรียมตัวโดยการใส่ไข่และเกลือก้อนหนึ่งไว้ในกระเป๋า เขาเดินไปได้ไม่ไกลนักท่ามกลางโขดหิน ก็ได้ยินเสียงร้องว่า “ฮัลโลอา อามีน เบก อิสฟาฮานี! เจ้ากำลังเดินผิดทาง เจ้าจะหลงทาง มาทางนี้สิ ข้าคือเพื่อนของเจ้า เคอร์รีม เบก ข้ารู้จักพ่อของเจ้า เคอร์เบลา เบก และรู้จักถนนที่เจ้าเกิดด้วย” อามีนรู้ดีถึงพลังของผีร้ายที่สามารถแปลงร่างเป็นใครก็ได้ตามที่พวกมันต้องการ และเขายังรู้ถึงทักษะของพวกมันในฐานะนักลำดับวงศ์ตระกูล และความรู้เกี่ยวกับเมืองและครอบครัวต่างๆ ด้วย ดังนั้นเขาจึงไม่สงสัยเลยว่านี่คือหนึ่งในสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นที่ล่อลวงเขาไปสู่ความพินาศ อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจที่จะเผชิญหน้ากับมัน และอาศัยทักษะของเขาในการหลบหนี
“หยุดก่อนเถิด เพื่อนเอ๋ย จนกว่าข้าจะเข้าไปใกล้” เขาตอบ เมื่ออามีนเข้าไปใกล้ปีศาจ เขากล่าวว่า “เจ้าไม่ใช่เพื่อนของข้า เคอร์รีม เจ้าเป็นปีศาจจอมโกหก แต่เจ้าคือสิ่งมีชีวิตที่ข้าปรารถนาจะพบ ข้าได้ทดสอบพละกำลังของข้ากับมนุษย์และสัตว์ร้ายทั้งหมดที่มีอยู่ในโลกธรรมชาติแล้ว และข้าก็ไม่พบสิ่งใดที่เทียบเท่ากับข้าได้ ดังนั้นข้าจึงมายังหุบเขานี้ด้วยความหวังที่จะได้พบกับปีศาจ เพื่อที่ข้าจะได้พิสูจน์ความสามารถของตนต่อมัน”
ปีศาจตนนั้นประหลาดใจที่ถูกกล่าวเช่นนั้น จึงจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ แล้วพูดว่า “ลูกหลานของอาดัมเอ๋ย เจ้าดูไม่แข็งแรงนัก” “รูปลักษณ์ภายนอกนั้นหลอกลวง” อามีนตอบ “แต่ข้าจะพิสูจน์ความแข็งแกร่งของข้าให้เจ้าดู” เขากล่าวพลางหยิบก้อนหินขึ้นมาจากลำธาร “นี่มีของเหลวอยู่ ลองดูสิว่าเจ้าจะบีบมันให้ของเหลวไหลออกมาได้ไหม” ปีศาจรับก้อนหินมา แต่หลังจากพยายามได้ไม่นานก็คืนมันกลับไปพลางพูดว่า “เป็นไปไม่ได้” “ง่ายมาก” อิสฟาฮานีกล่าวพลางรับก้อนหินมาวางไว้ในมือข้างเดียวกับที่เขาเคยใส่ไข่ไว้ก่อนหน้านี้ “ดูนั่นสิ!” และปีศาจที่ประหลาดใจ ขณะที่ได้ยินสิ่งที่ตนเข้าใจว่าเป็นการบดหินนั้น ก็เห็นของเหลวไหลออกมาจากระหว่างนิ้วมือของอามีน และดูเหมือนว่าจะเป็นเช่นนั้นโดยไม่ต้องออกแรงเลย
อามีนอาศัยความมืดช่วยวางก้อนหินลงบนพื้น ขณะที่เขาหยิบอีกก้อนหนึ่งที่มีสีเข้มกว่าขึ้นมา “นี่” เขากล่าว “ข้าเห็นว่ามีเกลืออยู่ข้างใน เจ้าจะรู้ได้หากเจ้าลองบดมันระหว่างนิ้วมือของเจ้าดู” แต่ผีดิบมองดูแล้วก็สารภาพว่าตนไม่มีความรู้ที่จะค้นหาคุณสมบัติของมัน และไม่มีกำลังที่จะบดมันได้ “เอามาให้ข้า” เพื่อนของเขากล่าวอย่างใจร้อน และเมื่อวางมันลงในมือเดียวกันกับชิ้นเกลือแล้ว เขาก็รีบส่งเกลือที่บดละเอียดแล้วให้กับผีดิบทันที ผีดิบเห็นว่ามันแตกเป็นผงแล้วจึงลองชิมดู และตกอยู่ในความประหลาดใจอย่างที่สุดกับทักษะและความแข็งแกร่งของชายผู้น่าอัศจรรย์คนนี้ เขายังหวาดระแวงว่ากำลังของตนอาจถูกใช้ต่อต้านตนเอง และเขาเห็นว่าไม่ปลอดภัยที่จะแปลงร่างเป็นสัตว์ร้าย เพราะอามีนได้เตือนเขาแล้วว่า หากเขาเริ่มกระทำการใดๆ ที่ไม่ยุติธรรมเช่นนั้น เขาจะฆ่าเขาในทันที เพราะถึงแม้ผีดิบจะมีอายุยืนยาว แต่ก็ไม่ใช่อมตะ
ภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น เขาคิดว่าแผนที่ดีที่สุดของเขาคือการสานสัมพันธ์กับเพื่อนใหม่ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะมีโอกาสทำลายเขาได้
“ท่านสุภาพบุรุษผู้ประเสริฐที่สุด” เขากล่าว “ท่านจะให้เกียรติมาเยือนบ้านของข้าหรือไม่? บ้านอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ท่านจะได้พบกับสิ่งอำนวยความสะดวกทุกอย่าง และหลังจากพักผ่อนอย่างสบายแล้ว ท่านก็สามารถเดินทางต่อได้”
“เพื่อนปีศาจ ข้าไม่มีข้อคัดค้านที่จะรับข้อเสนอของเจ้า แต่โปรดจำไว้ ข้าเป็นคนอารมณ์ร้อนมาก และจะไม่ยอมถูกยั่วยุด้วยคำพูดใดๆ ที่ไม่เคารพแม้เพียงเล็กน้อย และประการที่สอง ข้าฉลาดหลักแหลม และสามารถมองทะลุแผนการของเจ้าได้ชัดเจนเหมือนกับที่ข้าเห็นเกลือในหินแข็ง ดังนั้นจงระวังอย่าไปคบหากับคนชั่วร้าย มิเช่นนั้นเจ้าจะต้องได้รับผลกรรม”
ผีร้ายประกาศว่า แขกของเขาจะต้องไม่รู้สึกรำคาญกับคำพูดใดๆ ที่ไม่เหมาะสมกับศักดิ์ศรีของเขา และเขาสาบานต่อศีรษะของเจ้านายของเขา เทพแห่งความตาย ว่าเขาจะเคารพสิทธิแห่งการต้อนรับและมิตรภาพอย่างซื่อสัตย์
เมื่อพอใจแล้ว อามีนจึงเดินตามผีร้ายไปตามทางคดเคี้ยว หน้าผาสูงชัน และหุบเหวลึกหลายแห่ง จนกระทั่งมาถึงถ้ำขนาดใหญ่ที่มีแสงสลัว “ที่นี่คือที่ที่ข้าอาศัยอยู่ และที่นี่เพื่อนของข้าจะพบทุกสิ่งที่เขาต้องการเพื่อความสดชื่นและการพักผ่อน” กล่าวเช่นนั้นแล้ว ผีร้ายก็พาเขาไปยังห้องต่างๆ ซึ่งเต็มไปด้วยธัญพืชทุกชนิดและสินค้าทุกประเภทที่ปล้นมาจากนักเดินทางที่ถูกหลอกให้มายังถ้ำแห่งนี้ ซึ่งอามีนรู้ดีถึงชะตากรรมของพวกเขาจากกระดูกที่เขาสะดุดล้มเป็นครั้งคราว และจากกลิ่นเหม็นเน่าที่เกิดจากซากสัตว์ที่กินไม่หมด
“หวังว่านี่คงพอสำหรับมื้อเย็นของคุณนะ” ปีศาจพูดพลางหยิบกระสอบข้าวขนาดใหญ่ขึ้นมา “คนเก่งอย่างคุณต้องมี食欲พอสมควร” “จริงด้วย” อามีนกล่าว “แต่ก่อนออกเดินทาง ฉันกินแกะไปตัวหนึ่งและข้าวมากเท่ากับที่คุณมีอยู่แล้ว ดังนั้นฉันจึงไม่หิว แต่จะรับไปสักเล็กน้อยเพื่อไม่ให้เสียมารยาท” “ฉันต้องต้มให้คุณ” ปีศาจกล่าว “คุณไม่กินธัญพืชและเนื้อดิบเหมือนพวกเรา นี่คือกาต้มน้ำ” มันพูดพลางหยิบกาต้มน้ำที่วางอยู่ท่ามกลางของที่ปล้นมาได้ “ฉันจะไปหาไม้มาเพื่อก่อไฟ ส่วนคุณไปตักน้ำด้วยกาต้มน้ำนั้น” มันชี้ไปที่กระสอบที่ทำจากหนังวัวหกตัว
อามีนรอจนกระทั่งเห็นเจ้าบ้านออกจากถ้ำไปเอาฟืน จากนั้นจึงลากถุงใบใหญ่ด้วยความยากลำบากไปยังริมฝั่งลำธารสีดำที่ไหลออกมาจากโขดหินอีกด้านหนึ่งของถ้ำ และหลังจากโผล่ให้เห็นเพียงไม่กี่เมตรก็หายลับลงไปใต้ดิน
“ฉันจะป้องกันไม่ให้ความอ่อนแอของฉันถูกเปิดเผยได้อย่างไร” อามีนคิด “กระเป๋าใบนี้ฉันแทบจะยกไม่ไหวแม้แต่ตอนที่ว่างเปล่า เมื่อเต็มแล้วคงต้องใช้คนแข็งแรงยี่สิบคนช่วยกันแบก ฉันจะทำอย่างไรดี? ฉันจะต้องถูกปีศาจกินคนตัวนี้กินแน่ๆ ซึ่งตอนนี้มันอยู่ได้ด้วยความแข็งแกร่งอันยิ่งใหญ่ของฉันเท่านั้น” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อิสฟาฮานีก็คิดแผนออก และเริ่มขุดคลองเล็กๆ จากลำธารไปยังที่ที่เขาเตรียมอาหารเย็นอยู่
“เจ้ากำลังทำอะไรอยู่!” ผีร้ายร้องเสียงดังขณะเดินเข้ามาหาเขา “ข้าส่งเจ้าไปตักน้ำมาต้มข้าว แต่เจ้าก็ยังทำไม่ได้มาเป็นชั่วโมงแล้ว เจ้าช่วยตักน้ำใส่ถุงแล้วเอามาให้หน่อยได้ไหม?” “ได้สิ” อามีนกล่าว “ถ้าหากข้าพอใจที่จะแสดงความกตัญญูต่อความกรุณาของท่านด้วยพละกำลังเพียงอย่างเดียว ข้าก็สามารถตักน้ำจากลำธารของท่านได้ ถ้าหากท่านมีถุงที่ใหญ่พอที่จะใส่ได้ แต่ที่นี่” เขากล่าวพลางชี้ไปยังร่องน้ำที่เขาเริ่มขุด “นี่คือจุดเริ่มต้นของงานที่ใช้ความคิดของมนุษย์เพื่อลดภาระทางกาย คลองนี้ แม้จะดูเล็ก แต่จะลำเลียงน้ำไปยังอีกด้านหนึ่งของถ้ำ ซึ่งข้าจะสร้างเขื่อนที่ท่านสามารถเปิดและปิดได้ตามใจชอบ และช่วยประหยัดเวลาในการตักน้ำไปได้มาก แต่ได้โปรดปล่อยข้าไว้ก่อนจนกว่าจะเสร็จ” แล้วเขาก็เริ่มขุด “ไร้สาระ!” ผีร้ายกล่าวพลางคว้าถุงและตักน้ำใส่ “ข้าจะแบกน้ำเอง และข้าขอแนะนำให้ท่านหยุดขุดคลองที่ท่านเรียกมันว่าอย่างนั้น แล้วตามข้ามา เพื่อที่ท่านจะได้ทานอาหารเย็นและเข้านอน ท่านสามารถทำงานอันประณีตนี้ให้เสร็จได้หากท่านต้องการ ในเช้าวันพรุ่งนี้”
อามีนแสดงความยินดีกับตัวเองที่รอดพ้นมาได้ และไม่รีรอที่จะทำตามคำแนะนำของเจ้าบ้าน หลังจากรับประทานอาหารเย็นที่เตรียมไว้อย่างอิ่มหนำสำราญแล้ว เขาก็ไปพักผ่อนบนเตียงที่ปูด้วยผ้าปูที่นอนและหมอนอย่างดีที่สุด ซึ่งนำมาจากห้องเก็บของที่ปล้นมาได้ห้องหนึ่ง ผีดิบซึ่งมีเตียงอยู่ในถ้ำเดียวกันนั้น ทันทีที่นอนลงก็หลับสนิท ความกังวลใจของอามีนทำให้เขาไม่ทำตามอย่างผีดิบ เขาจึงลุกขึ้นอย่างเงียบๆ และยัดหมอนยาวไว้ตรงกลางเตียงเพื่อให้ดูเหมือนว่าเขายังอยู่ที่นั่น จากนั้นเขาก็ไปซ่อนตัวในถ้ำเพื่อเฝ้าดูการกระทำของผีดิบ ผีดิบตื่นขึ้นมาไม่นานก่อนรุ่งสาง และลุกขึ้นเดินไปที่เตียงของอามีนโดยไม่ส่งเสียงใดๆ เมื่อสังเกตเห็นการขยับเขยื้อนเพียงเล็กน้อย เขาก็แน่ใจว่าแขกของเขานอนหลับสนิท เขาจึงหยิบไม้เท้าอันหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่เท่าลำต้นของต้นไม้ขึ้นมา แล้วฟาดอย่างแรงไปที่สิ่งที่เขาคิดว่าเป็นหัวของอามีน เขาหัวเราะเมื่อไม่ได้ยินเสียงคราง คิดว่าเขาได้ปลิดชีพอามีนแล้ว แต่เพื่อให้แน่ใจ เขาจึงฟาดซ้ำอีกเจ็ดครั้ง จากนั้นเขาก็กลับไปพักผ่อน แต่ยังไม่ทันได้หลับสนิท อามีนซึ่งคลานเข้ามาในเตียงก็เงยหน้าขึ้นเหนือผ้าห่มแล้วอุทานว่า “เพื่อนผีร้าย แมลงอะไรกันที่รบกวนฉันด้วยการเคาะ ฉันนับได้เจ็ดครั้งแล้วที่ปีกเล็กๆ ของมันกระทบกับผ้าห่ม เจ้าพวกแมลงพวกนี้ช่างน่ารำคาญจริงๆ เพราะถึงแม้พวกมันจะทำร้ายคนไม่ได้ แต่พวกมันกลับรบกวนการนอนของเขา!”
ความตกใจของผีดิบเมื่อได้ยินอามีนพูดนั้นมากมายนัก แต่ความตกใจนั้นทวีคูณเป็นความหวาดกลัวอย่างที่สุดเมื่อได้ยินเขาบรรยายถึงการโจมตีเจ็ดครั้ง ซึ่งแต่ละครั้งสามารถล้มช้างได้ แต่กลับบรรยายว่าเป็นเพียงการกระพือปีกเจ็ดครั้งของแมลง ผีดิบคิดว่าไม่มีที่ปลอดภัยใด ๆ ใกล้กับชายผู้มหัศจรรย์เช่นนี้ และในไม่ช้ามันก็ลุกขึ้นและหนีออกจากถ้ำไป ปล่อยให้อิสฟาฮานีเป็นเจ้าของถ้ำแต่เพียงผู้เดียว
เมื่ออามีนพบว่าเจ้าบ้านหายไป เขาก็เดาสาเหตุได้ไม่ยาก และเริ่มสำรวจสมบัติที่อยู่รอบตัวทันที พร้อมทั้งคิดหาวิธีขนย้ายพวกมันกลับบ้าน
หลังจากตรวจสอบสิ่งของภายในถ้ำและหยิบปืนคาบศิลาซึ่งเป็นของเหยื่อของปีศาจขึ้นมา เขาก็เริ่มสำรวจเส้นทาง อย่างไรก็ตาม เขาเดินไปได้ไม่ไกลนักก็เห็นปีศาจกำลังกลับมาพร้อมกับไม้กระบองขนาดใหญ่ในมือ และมีสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งเดินตามมา ความรู้ของอามีนเกี่ยวกับสัตว์เจ้าเล่ห์ทำให้เขาสงสัยทันทีว่ามันรู้ทันศัตรูของเขา แต่สติปัญญาของเขาก็ไม่หายไป “เอาไปซะ” เขากล่าวกับสุนัขจิ้งจอกพลางเล็งกระสุนจากปืนคาบศิลาใส่และยิงเข้าที่หัว “เอาไปซะที่เจ้าไม่ทำตามคำสั่งของข้า ไอ้สัตว์ร้ายนั่น” เขากล่าว “สัญญาว่าจะนำปีศาจเจ็ดตัวมาให้ข้า เพื่อที่ข้าจะได้ล่ามโซ่พวกมันและพาพวกมันไปยังอิสฟาฮาน แต่มันกลับนำมาเพียงเจ้า ซึ่งเป็นทาสของข้าอยู่แล้ว” กล่าวเช่นนั้นแล้ว เขาก็เดินตรงไปยังปีศาจ แต่ฝ่ายหลังได้หนีไปแล้ว และด้วยความช่วยเหลือของไม้กระบอง เขาจึงกระโดดข้ามโขดหินและหน้าผาอย่างรวดเร็ว จนลับสายตาไปในไม่ช้า
หลังจากที่อามีนได้ทำเครื่องหมายเส้นทางจากถ้ำไปยังถนนไว้อย่างดีแล้ว เขาก็ไปที่เมืองที่ใกล้ที่สุดและจ้างอูฐและล่อเพื่อขนทรัพย์สินที่เขาได้มา หลังจากชดเชยให้กับทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่เพื่อพิสูจน์ทรัพย์สินของตนแล้ว เขาก็กลายเป็นคนร่ำรวยจากสิ่งที่ไม่มีใครมาอ้างสิทธิ์ ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากสติปัญญาและศิลปะที่เอาชนะพละกำลังและความกล้าหาญที่ไร้เหตุผลได้เสมอ
