กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีชายคนหนึ่งชื่ออบู นาวาส เขาเป็นที่โปรดปรานอย่างมากของสุลต่านแห่งประเทศนั้น ซึ่งมีพระราชวังอยู่ในเมืองเดียวกับที่อบู นาวาสอาศัยอยู่
วันหนึ่ง อบู นาวาส เดินเข้ามาในห้องโถงของพระราชวังที่สุลต่านประทับอยู่ด้วยความโศกเศร้า และกล่าวกับพระองค์ว่า "โอ้ สุลต่านผู้ยิ่งใหญ่ ภรรยาของข้าพเจ้าสิ้นชีวิตแล้ว"
“นั่นเป็นข่าวร้าย” สุลต่านตรัสตอบ “ข้าต้องหาภรรยาใหม่ให้เจ้า” แล้วพระองค์ก็ทรงสั่งให้มหาเสนาบดีไปตามสุลต่านมา
“อาบู นาวาสผู้น่าสงสารคนนี้สูญเสียภรรยาไปแล้ว” เขากล่าวเมื่อเธอเดินเข้ามาในห้องโถง
“โอ้ ถ้าอย่างนั้นเราต้องหาคนอื่นให้เขาแล้ว” สุลต่านตรัสตอบ “ฉันมีหญิงสาวคนหนึ่งที่เหมาะกับเขาอย่างยิ่ง” แล้วทรงปรบมือเสียงดัง เมื่อได้รับสัญญาณนั้น หญิงสาวคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นและยืนอยู่ตรงหน้าพระองค์
"ฉันมีสามีให้เธอแล้ว" สุลต่านกล่าว
“เขาเป็นใคร” เด็กหญิงถาม
“อาบู นาวาส ตัวตลก” สุลตานาตอบ
“ฉันจะรับเขาเป็นสามี” หญิงสาวตอบ และเนื่องจากอาบู นาวาสไม่ได้คัดค้าน ทุกอย่างจึงถูกจัดการเรียบร้อย สุลต่านทรงสั่งตัดชุดที่สวยที่สุดสำหรับเจ้าสาว และสุลต่านทรงมอบชุดแต่งงานให้เจ้าบ่าว พร้อมด้วยทองคำหนึ่งพันเหรียญ และพรมเนื้อนุ่มสำหรับบ้าน
ดังนั้น อบู นาวาสจึงพาภรรยากลับบ้าน และพวกเขาก็มีความสุขอยู่พักหนึ่ง ใช้เงินที่สุลต่านมอบให้อย่างฟุ่มเฟือย โดยไม่คิดว่าจะต้องทำอย่างไรเพื่อหาเงินเพิ่มเมื่อเงินหมด แต่ในที่สุดเงินก็หมดลง พวกเขาต้องขายของมีค่าทีละชิ้น จนในที่สุดเหลือเพียงเสื้อคลุมคนละตัว และผ้าห่มอีกผืนเดียวสำหรับคลุมตัว 'เราใช้เงินหมดแล้ว' อบู นาวาสกล่าว 'เราจะทำอย่างไรต่อไปดี? ฉันกลัวที่จะกลับไปหาสุลต่าน เพราะเขาจะสั่งให้คนรับใช้ไล่ฉันออกไป แต่ท่านจงกลับไปหานายหญิงของท่าน และก้มลงแทบเท้าเธอแล้วร้องไห้ บางทีเธออาจจะช่วยเราได้'
“โอ้ คุณควรไปเสียดีกว่า” ภรรยากล่าว “ฉันไม่รู้จะพูดอะไรดี”
“ถ้าอย่างนั้นก็อยู่บ้านไปเถอะ” อบู นาวาสตอบ “ส่วนฉันจะขอเข้าเฝ้าสุลต่าน และจะบอกท่านด้วยความสะอื้นไห้ว่าภรรยาของฉันเสียชีวิตแล้ว และฉันไม่มีเงินสำหรับงานศพ เมื่อท่านได้ยินเช่นนั้น บางทีท่านอาจจะช่วยเหลือเราบ้าง”
“ใช่ นั่นเป็นแผนที่ดี” ภรรยากล่าว และอาบู นาวาสก็ออกเดินทางไป
ขณะที่อบู นาวาสเดินเข้ามา สุลต่านกำลังประทับอยู่ในศาลยุติธรรม ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยน้ำตา เพราะเขาเอาพริกไทยมาถูตา น้ำตาของเขาแสบร้อนอย่างมาก และเขามองแทบไม่เห็นจนเดินตรงไม่ได้ ทุกคนต่างสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา
'อบู นาวาส! เกิดอะไรขึ้น?' สุลต่านร้องออกมา
“โอ้ ท่านสุลต่านผู้สูงศักดิ์ ภรรยาของข้าสิ้นชีวิตแล้ว” เขาร่ำไห้
'เราทุกคนต้องตาย' สุลต่านตอบ แต่คำตอบนี้ไม่ใช่คำตอบที่อบู นาวาสหวังไว้
“จริงอยู่ พระเจ้าสุลต่าน แต่ข้าพเจ้าไม่มีทั้งผ้าห่อศพและเงินสำหรับฝังศพ” อบู นาวาสกล่าวต่อ โดยไม่รู้สึกละอายใจเลยแม้แต่น้อยกับวิธีที่สุลต่านได้รับข่าวนี้
“เอาล่ะ ให้ทองคำเขาไปหนึ่งร้อยเหรียญ” สุลต่านตรัสพลางหันไปทางมหาเสนาบดี และเมื่อนับเงินเสร็จแล้ว อบู นาวาสก็โค้งคำนับอย่างนอบน้อม แล้วเดินออกจากห้องโถงไป น้ำตายังคงไหลอาบแก้ม แต่หัวใจของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดี
“คุณมีอะไรบ้างไหม?” ภรรยาของเขาร้องถาม ขณะที่เธอกำลังรอเขาอย่างกระวนกระวาย
“ใช่ หนึ่งร้อยเหรียญทอง” เขากล่าวพลางโยนถุงลง “แต่เงินแค่นี้คงไม่พอใช้หรอก ตอนนี้เจ้าต้องไปพบสุลตานา สวมชุดผ้ากระสอบและเสื้อคลุมไว้ทุกข์ แล้วบอกนางว่าสามีของเจ้า อาบู นาวาส เสียชีวิตแล้ว และเจ้าไม่มีเงินสำหรับงานศพ เมื่อนางได้ยินเช่นนั้น นางจะต้องถามเจ้าแน่ว่าเงินและเสื้อผ้าสวยๆ ที่นางให้เราในวันแต่งงานหายไปไหน และเจ้าจะต้องตอบว่า ‘ก่อนตายเขาขายทุกอย่างไปหมดแล้ว’”
ภรรยาทำตามที่ได้รับคำสั่ง โดยห่อตัวด้วยผ้ากระสอบแล้วขึ้นไปยังพระราชวังของสุลต่าน และเนื่องจากเป็นที่รู้กันว่าเธอเป็นหนึ่งในนางสนองพระโอษฐ์คนโปรดของสุบิดา เธอจึงได้รับการพาเข้าไปในห้องส่วนพระองค์โดยไม่มีปัญหาใดๆ
“เกิดอะไรขึ้น?” สุลต่านทรงถามเมื่อเห็นร่างที่หดหู่เช่นนั้น
“สามีของฉันเสียชีวิตอยู่ที่บ้าน และเขาใช้เงินของเราไปหมดแล้ว ขายทุกอย่างไปหมดแล้ว ฉันไม่มีอะไรเหลือไว้สำหรับงานศพของเขาเลย” ภรรยาร่ำไห้
จากนั้นสุบิดาหยิบกระเป๋าเงินที่มีเหรียญทองสองร้อยเหรียญขึ้นมา แล้วกล่าวว่า “สามีของคุณรับใช้เรามานานและซื่อสัตย์ คุณต้องจัดการให้เขาได้รับการจัดงานศพอย่างสมเกียรติ”
ภรรยารับเงินไปแล้วก็จูบเท้าของสุลตานา ก่อนจะรีบกลับบ้านด้วยความยินดี พวกเขาใช้เวลาหลายชั่วโมงวางแผนว่าจะใช้เงินอย่างไร และคิดว่าตัวเองฉลาดแค่ไหน “เมื่อสุลตานไปที่วังของซูบิดาในเย็นนี้” อบู นาวาสกล่าว “เธอจะต้องบอกเขาว่าอบู นาวาสตายแล้ว” “ไม่ใช่ อบู นาวาส แต่เป็นภรรยาของเขา” เขาจะตอบ และพวกเขาก็จะทะเลาะกันเรื่องนี้ และตลอดเวลาเราก็จะนั่งอยู่ที่นี่อย่างมีความสุข โอ้ ถ้าพวกเขารู้ความจริง พวกเขาจะโกรธมากแค่ไหน!”
ดังที่อาบู โนวาสได้คาดการณ์ไว้ ในตอนเย็นหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว สุลต่านได้เสด็จไปเยี่ยมสุลตานาตามธรรมเนียม
"อาบู นาวาสผู้น่าสงสารตายแล้ว!" ซูบิดากล่าวเมื่อเขาเข้ามาในห้อง
สุลต่านตอบว่า 'ไม่ใช่ท่านอบู นาวาส แต่เป็นภรรยาของเขาต่างหากที่เสียชีวิต'
“ไม่เลย คุณเข้าใจผิดอย่างสิ้นเชิง เธอมาบอกฉันด้วยตัวเองเมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา” ซูบิดาตอบ “และเนื่องจากเขาใช้เงินทั้งหมดของพวกเขาไปแล้ว ฉันจึงให้เงินเธอไว้สำหรับฝังศพเขา”
“ท่านต้องฝันไปแน่ๆ” สุลต่านอุทาน “ไม่นานหลังจากเที่ยง อาบู นาวาสก็เดินเข้ามาในห้องโถง น้ำตาไหลอาบแก้ม เมื่อข้าถามถึงสาเหตุ เขาตอบว่าภรรยาของเขาเสียชีวิตแล้ว พวกเขาขายทุกอย่างที่มีไปหมดแล้ว และเขาไม่มีอะไรเหลือเลย แม้แต่จะซื้อผ้าห่อศพให้เธอสักผืนก็ไม่มี นับประสาอะไรกับค่าจัดงานศพ”
พวกเขาพูดคุยกันอยู่นาน ต่างฝ่ายต่างไม่ยอมฟังกัน จนกระทั่งสุลต่านทรงเรียกคนเฝ้าประตูมา และสั่งให้รีบไปที่บ้านของอบู นาวาส เพื่อดูว่าใครตายกันแน่ ระหว่างสามีหรือภรรยา แต่บังเอิญอบู นาวาสกำลังนั่งอยู่กับภรรยาหลังหน้าต่างบานเกล็ดที่มองออกไปเห็นถนน เขาเห็นชายคนนั้นกำลังเดินมา จึงรีบกระโดดขึ้นทันที “นั่นคนเฝ้าประตูของสุลต่าน! พวกเขาส่งเขามาที่นี่เพื่อหาความจริง เร็วเข้า! รีบทิ้งตัวลงบนเตียงแล้วแสร้งทำเป็นตาย” และในชั่วพริบตา ภรรยาก็ล้มตัวลงนอนแข็งทื่อ มีผ้าลินินคลุมตัวอยู่ เหมือนศพ
เธอมาทันเวลาพอดี เพราะขณะที่เธอกำลังดึงผ้าห่มคลุมตัว ประตูก็เปิดออกและคนเฝ้าประตูก็เดินเข้ามา “เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่าครับ” เขาถาม
“ภรรยาที่น่าสงสารของฉันตายแล้ว” อบู นาวาสตอบ “ดูสิ! เธอถูกวางอยู่ตรงนี้” จากนั้นคนเฝ้าประตูก็เดินเข้าไปใกล้เตียงซึ่งอยู่มุมห้อง และเห็นร่างที่แข็งทื่ออยู่ข้างใต้
“เราทุกคนต้องตาย” เขากล่าว แล้วก็กลับไปหาสุลต่าน
"แล้วเจ้าได้รู้หรือยังว่าใครในพวกนั้นตายไปแล้วบ้าง" สุลต่านถาม
"ใช่แล้ว ฝ่าบาท นั่นคือภรรยาของท่าน" คนเฝ้าประตูตอบ
“เขาพูดอย่างนั้นก็เพื่อเอาใจท่านเท่านั้นแหละ” ซูบิดาตะโกนด้วยความโกรธ และเรียกข้าราชบริพารมาสั่งให้รีบไปที่บ้านของอบู โนวาส แล้วดูว่าใครในสองคนนั้นตายไปแล้ว “และต้องแน่ใจว่าท่านพูดความจริงนะ” เธอกล่าวเสริม “มิเช่นนั้นท่านจะเดือดร้อนแน่”
ขณะที่มหาดเล็กของพระนางสุลต่านกำลังใกล้เข้ามาในบ้าน อบู นาวาสก็เหลือบไปเห็นเขา “นั่นมหาดเล็กของพระนางสุลต่านนี่นา” เขาอุทานด้วยความตกใจ “ถึงเวลาที่ข้าจะต้องตายแล้ว รีบเอาผ้ามาคลุมข้าเร็ว” แล้วเขาก็ล้มตัวลงนอนบนเตียง และกลั้นหายใจไว้เมื่อมหาดเล็กเข้ามา “ท่านร้องไห้ทำไม” ชายผู้นั้นถาม เมื่อพบว่าพระนางกำลังร้องไห้
“สามีของฉันตายแล้ว” นางตอบพลางชี้ไปที่เตียง และมหาดเล็กก็ดึงผ้าปูที่นอนออกแล้วเห็นอบู นาวาสนอนแข็งทื่ออยู่ จากนั้นเขาก็คลุมผ้าปูที่นอนลงอย่างเบามือแล้วกลับไปยังวัง
"คราวนี้เจ้าหาคำตอบได้แล้วใช่ไหม" สุลต่านตรัสถาม
“ท่านลอร์ด สามีเสียชีวิตแล้วค่ะ”
“แต่ข้าบอกท่านว่าเขายังอยู่กับข้าเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนนี่เอง” สุลต่านร้องด้วยความโกรธ “ข้าต้องหาความจริงให้ได้ก่อนนอน! จงนำรถม้าทองคำของข้ามาโดยทันที”
อีกห้านาทีต่อมา รถม้าก็มาจอดหน้าประตู และทั้งสุลต่านและสุลต่านหญิงก็ขึ้นรถ อบู นาวาสฟื้นคืนสติและมองออกไปที่ถนนเมื่อเห็นรถม้ากำลังมา “เร็วเข้า! เร็วเข้า!” เขาร้องบอกภรรยา “สุลต่านจะมาที่นี่เดี๋ยวนี้ และเราทั้งสองต้องตายเพื่อต้อนรับพระองค์” ดังนั้นพวกเขาจึงนอนลงและคลุมตัวด้วยผ้าปูที่นอน แล้วกลั้นหายใจ ในขณะนั้นเอง สุลต่านก็เข้ามา ตามด้วยสุลต่านหญิงและมหาดเล็ก และเขาก็เดินไปที่เตียงและพบว่าศพทั้งสองแข็งทื่อและไม่ขยับเขยื้อน “ข้าจะให้ทองคำหนึ่งพันเหรียญแก่ใครก็ตามที่บอกความจริงเกี่ยวกับเรื่องนี้แก่ข้า” เขาร้อง และเมื่อได้ยินเช่นนั้น อบู นาวาสก็ลุกขึ้นนั่ง “เอามาให้ข้าเถิด” เขากล่าวพลางยื่นมือออกไป “ท่านไม่สามารถให้มันแก่ใครที่ต้องการมันมากกว่าท่านได้”
“โอ้ อบู นาวาส เจ้าหมาหน้าด้าน!” สุลต่านอุทานพลางหัวเราะเสียงดัง สุลต่านหญิงก็หัวเราะตาม “ฉันน่าจะรู้ตั้งแต่แรกแล้วว่ามันเป็นกลอุบายของเจ้า!” แต่เขาก็ส่งทองคำที่สัญญาไว้กับอบู นาวาสไปให้ และหวังว่ามันจะไม่หายไปเร็วเหมือนครั้งก่อน
