ในดินแดนที่เต็มไปด้วยสัตว์ป่านานาชนิด ครั้งหนึ่งเคยมีหมาจิ้งจอกและเม่นอาศัยอยู่ และถึงแม้ว่าพวกมันจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่สัตว์ทั้งสองกลับเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน และมักจะเห็นพวกมันอยู่ด้วยกันบ่อยๆ
บ่ายวันหนึ่ง ขณะที่พวกเขากำลังเดินอยู่บนถนนด้วยกัน หมาจิ้งจอกซึ่งตัวสูงกว่าก็อุทานออกมาว่า:
'โอ้! มียุ้งฉางที่เต็มไปด้วยข้าวโพด ไปกินกันเถอะ'
“ได้สิ ให้เราเข้าไปเถอะ!” เม่นตอบ แล้วพวกเขาก็ไปที่ยุ้งฉางและกินจนอิ่ม จากนั้นหมาจิ้งจอกก็สวมรองเท้าที่มันถอดออกเพื่อไม่ให้เกิดเสียง และพวกเขาก็กลับไปยังถนนใหญ่
หลังจากเดินไปได้สักพัก พวกเขาก็ได้พบกับเสือดำตัวหนึ่ง ซึ่งหยุดและโค้งคำนับอย่างสุภาพ แล้วกล่าวว่า:
"ขออภัยที่พูดแทรก แต่ผมอดชื่นชมรองเท้าของคุณไม่ได้ คุณพอจะบอกได้ไหมว่าใครเป็นคนทำ?"
“ใช่ ฉันว่ามันสวยดีนะ” หมาจิ้งจอกตอบ “แต่ฉันทำเองน่ะ”
"ช่วยทำแบบเดียวกันให้ฉันสักคู่ได้ไหม" เสือดำถามอย่างกระตือรือร้น
“แน่นอน ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่” หมาจิ้งจอกตอบ “แต่เจ้าต้องฆ่าวัวให้ข้า และเมื่อเรากินเนื้อเสร็จแล้ว ข้าจะเอาหนังของมันมาทำรองเท้าให้เจ้า”
เสือดำจึงออกล่าเหยื่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเห็นวัวตัวหนึ่งกำลังกินหญ้าอยู่แยกจากฝูง มันจึงฆ่าวัวตัวนั้นทันที แล้วส่งเสียงร้องเรียกหมาจิ้งจอกและเม่นให้มายังที่ที่มันอยู่ พวกมันจึงถลกหนังของสัตว์ที่ตายแล้ว และนำหนังไปตากให้แห้ง จากนั้นก็จัดงานเลี้ยงใหญ่โต ก่อนจะเข้านอนอย่างสนิท
เช้าวันรุ่งขึ้น หมาจิ้งจอกตื่นแต่เช้าและเริ่มลงมือซ่อมรองเท้า ในขณะที่เสือดำนั่งดูอยู่ข้างๆ ด้วยความยินดี ในที่สุดพวกเขาก็ซ่อมเสร็จ และหมาจิ้งจอกก็ลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย
“ตอนนี้ไปวางรองเท้าเหล่านั้นตากแดดไว้ข้างนอกเถอะ” เขากล่าว “อีกสองสามชั่วโมงก็จะพร้อมสวมใส่แล้ว แต่ห้ามลองสวมใส่ก่อนนะ มิฉะนั้นท่านจะรู้สึกไม่สบายตัวมาก แต่ฉันเห็นว่าดวงอาทิตย์อยู่สูงบนท้องฟ้าแล้ว เราต้องเดินทางต่อ”
เสือดำผู้ซึ่งเชื่อทุกอย่างที่คนอื่นบอก ทำตามที่ได้รับคำสั่งทุกอย่าง และในเวลาสองชั่วโมงก็เริ่มสวมรองเท้า รองเท้าคู่นั้นทำให้เท้าของมันดูสวยงามมาก มันจึงเหยียดอุ้งเท้าหน้าออกและมองดูรองเท้าด้วยความภาคภูมิใจ แต่เมื่อมันพยายามเดิน—โอ้! นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! รองเท้าแข็งและทื่อมากจนมันเกือบจะกรีดร้องทุกย่างก้าว และในที่สุดมันก็ทรุดตัวลงกับพื้นและเริ่มร้องไห้จริงๆ
หลังจากนั้นไม่นาน นกกระทาตัวเล็กๆ ที่กำลังกระโดดไปมาได้ยินเสียงคร่ำครวญของเสือดำผู้น่าสงสาร จึงบินขึ้นมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น เสือดำไม่เคยพยายามจับพวกมันมาเป็นอาหาร และพวกมันก็เป็นมิตรมาโดยตลอด
“ดูเหมือนท่านจะเจ็บปวดนะคะ” หนึ่งในนั้นพูดพลางบินเข้ามาใกล้เขา “เราช่วยอะไรท่านได้ไหมคะ?”
'โอ้ มันคือหมาป่า! มันทำรองเท้าคู่นี้ให้ฉัน รองเท้าแข็งและคับจนเจ็บเท้า และฉันก็ถอดมันออกไม่ได้'
“นอนนิ่งๆ ไว้ แล้วเราจะทำให้มันนุ่มลง” นกกระทาตัวน้อยใจดีตอบ และส่งเสียงเรียกพี่น้องของมัน พวกมันทั้งหมดจึงบินไปยังบ่อน้ำที่ใกล้ที่สุด และคาบน้ำมาในปาก แล้วเทลงบนรองเท้า พวกมันทำเช่นนั้นจนกระทั่งหนังแข็งๆ นุ่มลง และเสือดำก็สามารถถอดเท้าออกจากรองเท้าได้
“โอ้ ขอบคุณ ขอบคุณ!” เขาร้องออกมาพลางกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ “ฉันรู้สึกเหมือนเป็นคนละคนเลย ตอนนี้ฉันจะไปตามล่าหมาป่าและชำระหนี้ให้มัน” แล้วเขาก็วิ่งหนีเข้าไปในป่า
แต่หมาจิ้งจอกนั้นฉลาดมาก มันวิ่งไปมาและหลบเข้าหลบออก ทำให้ยากที่จะรู้ว่ามันตามรอยไหนมากันแน่ ในที่สุด เสือดำก็มองเห็นศัตรูของมัน ในขณะเดียวกันกับที่หมาจิ้งจอกมองเห็นมัน เสือดำคำรามเสียงดังและกระโจนเข้าใส่ แต่หมาจิ้งจอกว่องไวเกินไปและพุ่งเข้าไปในพุ่มไม้หนาทึบ ซึ่งเสือดำตามเข้าไปไม่ได้
ด้วยความรู้สึกผิดหวังในความล้มเหลว แต่ก็โกรธแค้นยิ่งกว่าเดิม เสือดำจึงนอนลงครู่หนึ่งเพื่อคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป และในขณะที่มันกำลังคิดอยู่นั้น ชายชราคนหนึ่งก็เดินผ่านมา
“โอ้! ท่านพ่อ โปรดบอกข้าด้วยว่าข้าจะตอบแทนบุญคุณหมาป่าได้อย่างไร สำหรับความดีที่มันได้กระทำต่อข้า!” และโดยไม่รอช้า เขาก็เล่าเรื่องราวของตน
“ถ้าเจ้าเชื่อคำแนะนำของข้า” ชายชราตอบ “เจ้าจงฆ่าวัวตัวหนึ่ง แล้วเชิญหมาป่าทั้งหมดในป่ามาร่วมงานเลี้ยง จงเฝ้าดูพวกมันอย่างระมัดระวังขณะที่พวกมันกำลังกิน แล้วเจ้าจะเห็นว่าส่วนใหญ่จ้องมองแต่เพียงอาหารของพวกมัน แต่ถ้ามีตัวใดตัวหนึ่งเหลือบมองเจ้า เจ้าก็จะรู้ว่านั่นคือผู้ทรยศ”
เสือดำผู้มีมารยาทดีเสมอ ขอบคุณชายชราและปฏิบัติตามคำแนะนำของเขา วัวถูกฆ่า และนกกระทาบินไปรอบๆ พร้อมกับเชื้อเชิญหมาป่า ซึ่งมารวมตัวกันเป็นจำนวนมากเพื่อร่วมงานเลี้ยง หมาป่าชั่วร้ายตัวหนึ่งเข้ามาอยู่ท่ามกลางพวกมัน แต่เนื่องจากเสือดำเคยเห็นมันเพียงครั้งเดียว จึงแยกแยะมันออกจากตัวอื่นๆ ไม่ได้ อย่างไรก็ตาม พวกมันทั้งหมดก็ไปนั่งบนเก้าอี้ไม้ที่วางอยู่รอบๆ วัวที่ตายแล้ว ซึ่งวางอยู่บนกิ่งไม้ที่ล้มลง และเริ่มรับประทานอาหารเย็น หมาป่าแต่ละตัวจ้องมองชิ้นเนื้อตรงหน้าอย่างตะกละตะกลาม มีเพียงตัวเดียวเท่านั้นที่ดูไม่สบายใจ และเหลือบมองไปทางเจ้าบ้านเป็นครั้งคราว เสือดำสังเกตเห็น และทันใดนั้นก็กระโจนเข้าใส่และงับหางของมัน แต่หมาป่าก็ว่องไวเกินไป มันคว้ามีดมาตัดหางของมันและวิ่งหนีเข้าไปในป่า โดยมีตัวอื่นๆ ตามไปทั้งหมด และก่อนที่เสือดำจะหายตกใจ มันก็พบว่าตัวเองอยู่คนเดียว
“แล้วผมจะทำอย่างไรต่อไปดี” เขาถามชายชรา ซึ่งไม่นานก็กลับมาดูว่าเรื่องราวเป็นอย่างไรบ้าง
“น่าเสียดายจริงๆ” เขาตอบ “แต่ฉันคิดว่าฉันรู้ว่าคุณจะหาเขาเจอได้ที่ไหน มีสวนแตงโมอยู่ห่างจากที่นี่ประมาณสองไมล์ และเนื่องจากหมาจิ้งจอกชอบกินแตงโมมาก พวกมันจึงน่าจะไปที่นั่นเพื่อหาอาหาร ถ้าคุณเห็นหมาจิ้งจอกที่ไม่มีหาง คุณก็จะรู้ว่านั่นคือตัวที่คุณต้องการ” เสือดำจึงขอบคุณเขาแล้วก็จากไป
บัดนี้หมาป่ารู้แล้วว่าชายชราจะให้คำแนะนำอะไรแก่ศัตรูของเขา ดังนั้น ในขณะที่เพื่อนๆ ของเขากำลังกินแตงโมสุกงอมอย่างเอร็ดอร่อยในมุมที่แดดส่องถึงที่สุดของสวน หมาป่าจึงแอบไปข้างหลังพวกมันและมัดหางของพวกมันเข้าด้วยกัน มันเพิ่งทำเสร็จก็ได้ยินเสียงกิ่งไม้หัก และมันก็ร้องว่า “เร็วเข้า! เร็วเข้า! เจ้าของสวนกำลังมาแล้ว!” แล้วหมาป่าก็กระโดดขึ้นและวิ่งหนีไปทุกทิศทุกทาง ทิ้งหางไว้ข้างหลัง แล้วเสือดำจะรู้ได้อย่างไรว่าใครคือศัตรูของมัน?
“พวกมันไม่มีหางเลยสักตัว” เขากล่าวอย่างเศร้าๆ กับชายชรา “และฉันก็เหนื่อยกับการล่าพวกมันแล้ว ฉันจะปล่อยพวกมันไปและไปหาอะไรกินเป็นอาหารเย็นดีกว่า”
แน่นอนว่าเม่นไม่ได้มีส่วนร่วมในเรื่องราวผจญภัยเหล่านี้เลย แต่ทันทีที่อันตรายผ่านพ้นไป หมาจิ้งจอกก็ออกไปตามหาเพื่อนของมัน ซึ่งโชคดีที่มันพบเพื่อนอยู่ที่บ้าน
“อ่า อยู่ตรงนี้เอง” เขาพูดอย่างร่าเริง “หางของฉันหายไปตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เจอคุณ และคนอื่นๆ ก็หายไปเหมือนกัน แต่ไม่เป็นไร! ฉันหิวแล้ว มากับฉันไปหาคนเลี้ยงแกะที่นั่งอยู่ตรงนั้น แล้วเราจะไปขอซื้อแกะจากเขาสักตัว”
“ใช่ นั่นเป็นแผนที่ดี” เม่นตอบ และมันก็เดินเร็วที่สุดเท่าที่ขาเล็กๆ ของมันจะวิ่งได้เพื่อตามหมาจิ้งจอกให้ทัน เมื่อพวกเขาไปถึงคนเลี้ยงแกะ หมาจิ้งจอกก็ดึงกระเป๋าเงินที่ซ่อนอยู่ใต้ขาหน้าออกมา และตกลงซื้อขายกัน
“รออีกแค่พรุ่งนี้ก็พอแล้ว” คนเลี้ยงแกะกล่าว “แล้วฉันจะให้แกะตัวใหญ่ที่สุดเท่าที่คุณเคยเห็นมา แต่แกะตัวนั้นมักจะหากินอยู่ห่างจากฝูงเสมอ และฉันคงต้องใช้เวลานานกว่าจะจับมันได้”
“อืม มันน่าเบื่อมาก แต่ฉันคงต้องรอ” หมาจิ้งจอกตอบ และมันกับเม่นก็มองหาถ้ำแห้งๆ สักแห่งเพื่อที่จะได้นอนพักในคืนนั้น แต่หลังจากที่พวกมันจากไปแล้ว คนเลี้ยงแกะก็ฆ่าแกะตัวหนึ่ง แล้วลอกหนังออก เย็บอย่างแน่นหนาให้กับสุนัขเกรย์ฮาวด์ที่เขาเลี้ยงไว้ แล้วเอาเชือกผูกคอมัน จากนั้นเขาก็นอนลงและหลับไป
ตั้งแต่เช้าตรู่มาก ๆ ก่อนที่พระอาทิตย์จะขึ้นเต็มที่ หมาจิ้งจอกและเม่นก็มาดึงเสื้อคลุมของคนเลี้ยงแกะ
พวกเขากล่าวว่า "ตื่นขึ้นมาแล้วเอาแกะตัวนั้นมาให้พวกเรา พวกเราไม่ได้กินอะไรเลยทั้งคืนและหิวมาก"
คนเลี้ยงแกะหาวและขยี้ตา “มันถูกผูกไว้กับต้นไม้นั่น ไปพามันมาสิ” พวกเขาจึงไปที่ต้นไม้และแก้เชือก แล้วหันกลับไปที่ถ้ำที่พวกเขานอนพัก โดยลากสุนัขเกรย์ฮาวด์ไปด้วย เมื่อพวกเขาถึงถ้ำ หมาจิ้งจอกก็พูดกับเม่นว่า...
“ก่อนที่ฉันจะฆ่ามัน ขอฉันดูก่อนว่ามันอ้วนหรือผอม” แล้วเขาก็ถอยหลังไปเล็กน้อย เพื่อจะได้ตรวจสอบสัตว์ตัวนั้นได้ดีขึ้น หลังจากมองดูมันโดยเอียงศีรษะไปด้านหนึ่งอยู่สักนาทีหรือสองนาที เขาก็พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม
'มันอ้วนพอแล้ว มันเป็นแกะที่ดี'
แต่เจ้าเม่นซึ่งบางครั้งก็ฉลาดแกมโกงกว่าที่ใครๆ คาดคิดไว้ ตอบว่า:
'เพื่อนเอ๋ย เจ้าพูดเหลวไหลสิ้นดี ขนแกะนั่นเป็นขนแกะจริง ๆ แต่มีอุ้งเท้าของลุงฉันซึ่งเป็นสุนัขเกรย์ฮาวด์โผล่ออกมาข้างใต้ต่างหาก'
“เขาเป็นแกะ” หมาจิ้งจอกพูดซ้ำ เพราะมันไม่ชอบคิดว่าใครฉลาดกว่าตัวเอง
“ช่วยจับเชือกไว้หน่อยนะ เดี๋ยวฉันจะดูเขาให้” เม่นตอบ
หมาจิ้งจอกจับเชือกไว้ด้วยความไม่เต็มใจนัก ในขณะที่เม่นเดินช้าๆ อ้อมสุนัขเกรย์ฮาวด์ไปจนกระทั่งกลับมาถึงหมาจิ้งจอกอีกครั้ง มันรู้ดีจากอุ้งเท้าและหางว่ามันคือสุนัขเกรย์ฮาวด์ ไม่ใช่แกะ ที่คนเลี้ยงแกะขายไปแล้ว และเนื่องจากมันไม่รู้ว่าเรื่องราวจะพลิกผันอย่างไร มันจึงตัดสินใจหลีกทางไป
“โอ้! ใช่แล้ว เจ้าพูดถูก” เขาพูดกับหมาป่า “แต่ข้ากินอะไรไม่ลงจนกว่าจะได้ดื่มน้ำก่อน ข้าจะไปดื่มน้ำจากบ่อน้ำที่ขอบป่าก่อน แล้วข้าก็จะพร้อมสำหรับอาหารเช้า”
“อย่าไปนานนะ” หมาจิ้งจอกร้องบอก ขณะที่เม่นรีบวิ่งออกไปอย่างสุดกำลัง และมันก็ไปนอนลงใต้ก้อนหินเพื่อรอหมาจิ้งจอก
เวลาผ่านไปมากกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว และเม่นก็มีเวลามากพอที่จะไปที่บ่อน้ำและกลับมาแล้ว แต่ก็ยังไม่มีวี่แววของมันเลย ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ เพราะมันซ่อนตัวอยู่ในพุ่มหญ้าสูงใต้ต้นไม้!
ในที่สุดหมาจิ้งจอกก็เดาได้ว่าด้วยเหตุผลบางอย่างเพื่อนของมันหนีไปแล้ว และตัดสินใจที่จะไม่รออาหารเช้าอีกต่อไป มันจึงเดินไปยังที่ที่สุนัขเกรย์ฮาวด์ถูกผูกไว้และแก้เชือก แต่ขณะที่มันกำลังจะกระโจนขึ้นไปบนหลังและกัดอย่างแรง หมาจิ้งจอกก็ได้ยินเสียงคำรามต่ำๆ ซึ่งไม่เคยดังออกมาจากลำคอของแกะตัวไหนเลย ราวกับสายฟ้าแลบ หมาจิ้งจอกก็โยนเชือกทิ้งและวิ่งข้ามทุ่งไปอย่างรวดเร็ว แต่ถึงแม้ขาของมันจะยาว แต่ขาของสุนัขเกรย์ฮาวด์ก็ยาวกว่า และในไม่ช้ามันก็ไล่ตามเหยื่อทัน หมาจิ้งจอกหันกลับมาต่อสู้ แต่มันสู้สุนัขเกรย์ฮาวด์ไม่ได้ และในไม่กี่นาทีมันก็ล้มลงตายอยู่บนพื้น ในขณะที่สุนัขเกรย์ฮาวด์วิ่งเหยาะๆ กลับไปหาคนเลี้ยงแกะอย่างสงบ
