ในพงศาวดารของราชวงศ์ซัสซานิดโบราณ ซึ่งปกครองนานประมาณสี่ร้อยปี ตั้งแต่เปอร์เซียไปจนถึงชายแดนจีน เลยไปถึงแม่น้ำคงคา เราได้อ่านคำสรรเสริญกษัตริย์องค์หนึ่งของราชวงศ์นี้ ซึ่งกล่าวกันว่าเป็นกษัตริย์ที่ดีที่สุดในยุคนั้น ประชาชนรักพระองค์ และเพื่อนบ้านเกรงกลัวพระองค์ และเมื่อพระองค์สิ้นพระชนม์ พระองค์ได้ทิ้งอาณาจักรไว้ในสภาพที่เจริญรุ่งเรืองและทรงอำนาจมากกว่ากษัตริย์องค์ใดๆ ก่อนหน้าพระองค์
บุตรชายทั้งสองที่รอดชีวิตจากเขารักกันอย่างลึกซึ้ง และเป็นความโศกเศร้าอย่างแท้จริงสำหรับชาห์ริอาร์ผู้เป็นพี่ชาย ที่กฎหมายของจักรวรรดิห้ามไม่ให้เขาแบ่งดินแดนกับชาห์เซมันผู้เป็นน้องชาย อันที่จริง หลังจากสิบปีที่สถานการณ์เช่นนี้ยังคงสร้างความเดือดร้อนให้เขาอย่างต่อเนื่อง ชาห์ริอาร์จึงแยกตัวออกจากจักรวรรดิเปอร์เซียและแต่งตั้งน้องชายเป็นกษัตริย์
บัดนี้ สุลต่านชาห์ริอาร์มีภรรยาที่เขารักยิ่งกว่าสิ่งใดในโลก และความสุขที่สุดของเขาคือการได้มอบความหรูหรา ความสง่างาม และเครื่องนุ่งห่มที่งดงามที่สุดให้แก่เธอ ดังนั้น ด้วยความอับอายและเศร้าโศกอย่างที่สุด เขาจึงได้ค้นพบโดยบังเอิญหลังจากผ่านไปหลายปีว่าเธอได้หลอกลวงเขาอย่างสิ้นเชิง และพฤติกรรมทั้งหมดของเธอนั้นเลวร้ายมากจนเขารู้สึกว่าจำเป็นต้องปฏิบัติตามกฎหมายของแผ่นดิน และสั่งให้เสนาบดีใหญ่ประหารชีวิตเธอ ความเจ็บปวดนั้นหนักหน่วงมากจนเขาแทบเสียสติ และประกาศว่าเขามั่นใจว่าแท้จริงแล้วผู้หญิงทุกคนก็ชั่วร้ายพอๆ กับสุลต่านหญิง หากคุณสามารถหาความจริงได้ และยิ่งมีผู้หญิงในโลกน้อยเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น ดังนั้นทุกเย็นเขาจึงแต่งงานกับภรรยาคนใหม่และสั่งให้รัดคอเธอจนตายในเช้าวันรุ่งขึ้นต่อหน้าเสนาบดีใหญ่ ซึ่งมีหน้าที่จัดหาเจ้าสาวที่โชคร้ายเหล่านี้ให้แก่สุลต่าน ชายผู้น่าสงสารทำหน้าที่ของตนด้วยความไม่เต็มใจ แต่ก็ไม่มีทางหนีพ้น และทุกวันเขาก็ต้องเห็นหญิงสาวแต่งงานและภรรยาตายไป
พฤติกรรมนี้ก่อให้เกิดความหวาดกลัวอย่างที่สุดในเมือง ไม่มีเสียงใดได้ยินนอกจากเสียงร้องไห้และคร่ำครวญ ในบ้านหลังหนึ่ง พ่อกำลังร้องไห้เสียใจกับการสูญเสียลูกสาว ในอีกบ้านหนึ่ง แม่กำลังตัวสั่นด้วยความกังวลใจเกี่ยวกับชะตากรรมของลูก และแทนที่จะเป็นคำอวยพรที่เคยหลั่งไหลลงมายังสุลต่าน ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยคำสาปแช่ง
มหาเสนาบดีมีบุตรสาวสองคน คนโตชื่อเชเฮราซาเด และคนเล็กชื่อดินาร์ซาเด ดินาร์ซาเดไม่มีพรสวรรค์พิเศษใด ๆ ที่โดดเด่นกว่าหญิงสาวคนอื่น ๆ แต่พี่สาวของเธอนั้นฉลาดและกล้าหาญเป็นอย่างยิ่ง บิดาของเธอได้ส่งเธอไปเรียนกับอาจารย์ที่ดีที่สุดในด้านปรัชญา การแพทย์ ประวัติศาสตร์ และศิลปะ และนอกจากนี้ ความงามของเธอยังเหนือกว่าหญิงสาวใด ๆ ในราชอาณาจักรเปอร์เซีย
วันหนึ่ง ขณะที่มหาเสนาบดีกำลังสนทนากับลูกสาวคนโตซึ่งเป็นที่รักและภาคภูมิใจของเขา เชเฮราซาเดก็กล่าวกับเขาว่า “ท่านพ่อ ฉันมีเรื่องจะขอร้องท่าน ท่านจะช่วยฉันได้ไหม?”
“ผมไม่สามารถปฏิเสธอะไรคุณได้” เขากล่าวตอบ “ตราบใดที่มันยุติธรรมและสมเหตุสมผล”
“ฟังนะ” เชเฮราซาดกล่าว “ฉันตั้งใจแน่วแน่ที่จะหยุดยั้งการกระทำอันโหดร้ายของสุลต่าน และจะช่วยเด็กหญิงและมารดาให้พ้นจากชะตากรรมอันเลวร้ายที่กำลังคุกคามพวกเธอ”
“นั่นจะเป็นเรื่องที่ดีมาก” มหาเสนาบดีตอบ “แต่ท่านมีแผนจะทำอย่างไรให้สำเร็จล่ะ?”
เชเฮราซาดตอบว่า “พ่อของข้าพเจ้า ท่านมีหน้าที่จัดหาภรรยาใหม่ให้แก่สุลต่านทุกวัน และข้าพเจ้าขอวิงวอนท่านด้วยความรักที่ท่านมีต่อข้าพเจ้า โปรดให้เกียรตินี้ตกเป็นของข้าพเจ้าด้วยเถิด”
“เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง!” มหาเสนาบดีร้องออกมาด้วยความตกใจ “อะไรทำให้เจ้าคิดเรื่องแบบนี้ขึ้นมาได้? เจ้าควรจะรู้แล้วว่าการเป็นเจ้าสาวของสุลต่านหมายความว่าอย่างไร!”
“ค่ะ พ่อ ฉันรู้เรื่องนี้ดี” เธอตอบ “และฉันไม่กลัวที่จะคิดถึงมัน ถ้าฉันล้มเหลว การตายของฉันก็จะเป็นการตายอย่างมีเกียรติ และถ้าฉันประสบความสำเร็จ ฉันก็จะได้ทำคุณประโยชน์อย่างใหญ่หลวงแก่ประเทศชาติ”
“มันไร้ประโยชน์” มหาเสนาบดีกล่าว “ข้าจะไม่มีวันยินยอมเด็ดขาด หากสุลต่านสั่งให้ข้าแทงมีดลงที่หัวใจท่าน ข้าก็ต้องทำตาม ช่างเป็นภาระหนักสำหรับบิดาเสียจริง! อ้อ หากท่านไม่กลัวความตาย จงกลัวความทุกข์ทรมานที่ท่านจะทำให้ข้าเถิด”
“ท่านพ่อ” เชเฮราซาเดกล่าว “ท่านจะทรงประทานสิ่งที่ข้าพเจ้าขออีกครั้งหรือไม่?”
“อะไรกัน เจ้ายังดื้อรั้นอยู่อย่างนั้นหรือ?” มหาเสนาบดีอุทาน “ทำไมเจ้าถึงตั้งใจจะทำลายตัวเองอย่างนั้น?”
แต่หญิงสาวปฏิเสธที่จะฟังคำพูดของบิดาอย่างเด็ดขาด และในที่สุดด้วยความสิ้นหวัง มหาเสนาบดีจึงต้องยอมจำนน และเดินไปยังพระราชวังด้วยความเศร้าโศกเพื่อบอกสุลต่านว่าในเย็นวันรุ่งขึ้นเขาจะพาเชเฮราซาเดมาเข้าเฝ้า
สุลต่านทรงได้รับข่าวนี้ด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง
เขาถามว่า “เจ้าตัดสินใจอย่างไรถึงได้ยอมสละลูกสาวของตัวเองให้ข้า?”
“ฝ่าบาท” มหาเสนาบดีตอบ “นั่นเป็นความประสงค์ของนางเอง แม้แต่ชะตากรรมอันเลวร้ายที่รออยู่ก็ไม่อาจรั้งนางไว้ได้”
“อย่าเข้าใจผิดไปเลยนะ ท่านเสนาบดี” สุลต่านตรัส “จำไว้เลยว่าท่านจะต้องลงมือปลิดชีพนางด้วยตนเอง หากท่านปฏิเสธ ข้าขอสาบานว่าหัวของท่านจะต้องถูกลงโทษ”
“ฝ่าบาท” เสนาบดีตอบ “ไม่ว่าจะต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าใด ข้าพเจ้าก็จะเชื่อฟังฝ่าบาท แม้จะเป็นบิดา แต่ข้าพเจ้าก็เป็นข้าราชบริพารของฝ่าบาท” สุลต่านจึงตรัสกับเสนาบดีว่า เขาจะพาธิดามาเมื่อใดก็ได้ตามที่ต้องการ
วิเซียร์นำข่าวนี้ไปแจ้งให้เชเฮราซาเดทราบ ซึ่งเธอก็รับข่าวนี้ราวกับว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดีที่สุดในโลก เธอขอบคุณบิดาอย่างสุดซึ้งที่ยอมทำตามความปรารถนาของเธอ และเมื่อเห็นว่าบิดายังคงโศกเศร้าอยู่ เธอก็บอกเขาว่าหวังว่าเขาจะไม่เสียใจที่อนุญาตให้เธอแต่งงานกับสุลต่าน จากนั้นเธอก็ไปเตรียมตัวสำหรับการแต่งงาน และขอร้องให้ไปตามพี่สาวของเธอ ดีนาร์ซาเด มาพูดคุยกับเธอ
เมื่อทั้งสองอยู่กันตามลำพัง เชเฮราซาเดจึงกล่าวกับเธอว่า:
“น้องสาวที่รัก ฉันต้องการความช่วยเหลือจากเธอในเรื่องสำคัญมากเรื่องหนึ่ง พ่อของฉันกำลังจะพาฉันไปที่พระราชวังเพื่อฉลองงานแต่งงานของฉันกับสุลต่าน เมื่อพระองค์เสด็จมาพบฉัน ฉันจะขอร้องพระองค์เป็นครั้งสุดท้าย ขอให้เธอได้นอนในห้องของเรา เพื่อที่ฉันจะได้มีเธออยู่เป็นเพื่อนในคืนสุดท้ายที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ หากพระองค์ประทานพรให้ฉันอย่างที่ฉันหวังไว้ โปรดปลุกฉันก่อนรุ่งสางหนึ่งชั่วโมง และพูดกับฉันด้วยคำพูดเหล่านี้ว่า ‘น้องสาวที่รัก ถ้าเธอยังไม่หลับ ฉันขอร้องเธอ ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะขึ้น โปรดเล่าเรื่องสนุกๆ สักเรื่องให้ฉันฟัง’ จากนั้นฉันจะเริ่ม และฉันหวังว่าด้วยวิธีนี้จะช่วยปลดปล่อยผู้คนจากความหวาดกลัวที่ครอบงำพวกเขาอยู่”
ดินาร์ซาเดตอบว่าเธอเต็มใจทำตามที่น้องสาวต้องการ
เมื่อถึงเวลาปกติ มหาเสนาบดีพาเชเฮราซาเดไปยังพระราชวัง และปล่อยให้เธออยู่กับสุลต่านตามลำพัง สุลต่านสั่งให้เธอเปิดผ้าคลุมหน้าและประหลาดใจในความงามของเธอ แต่เมื่อเห็นดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตา เขาจึงถามว่าเกิดอะไรขึ้น “ฝ่าบาท” เชเฮราซาเดตอบ “ฉันมีน้องสาวที่รักฉันมากเช่นเดียวกับที่ฉันรักเธอ โปรดประทานความกรุณาให้เธอได้นอนในห้องเดียวกันในคืนนี้ เพราะนี่เป็นคืนสุดท้ายที่เราจะได้อยู่ด้วยกัน” ชาห์ริอาร์ยินยอมตามคำขอของเชเฮราซาเด และได้ส่งคนไปตามดินาร์ซาเดมา
หนึ่งชั่วโมงก่อนรุ่งสาง ดินาร์ซาเดตื่นขึ้น และอุทานออกมาตามที่ได้สัญญาไว้ว่า “น้องสาวที่รัก ถ้าเธอยังไม่หลับ ช่วยเล่าเรื่องอันไพเราะของเธอให้ฉันฟังสักเรื่องก่อนพระอาทิตย์ขึ้นด้วยนะ นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันจะได้ฟังเธอเล่าเรื่อง”
เชเฮราซาเดไม่ได้ตอบน้องสาว แต่หันไปหาสุลต่านแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงโปรดอนุญาตให้ข้าพระองค์ทำตามที่น้องสาวขอหรือไม่”
“ด้วยความเต็มใจ” เขาตอบ เชเฮราซาเดจึงเริ่มเล่าเรื่องราว
หมายเหตุ: เชเฮราซาดเล่านิทาน 33 เรื่องต่อจากเรื่อง “พันหนึ่งราตรี” เรื่องแรกคือเรื่องราวของพ่อค้าและอัจฉริยะสามารถอ่านนิทานทั้งหมดได้ที่หน้า“พันหนึ่งราตรี ”
