กลุ่มนักท่องเที่ยวกลุ่มหนึ่งกำลังเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ ที่ซีหลิง พวกเขาเพิ่งเดินผ่านทางเดินศักดิ์สิทธิ์ระหว่างรูปปั้นสัตว์หินขนาดใหญ่ เมื่อแบมบู เด็กชายวัยสิบสองขวบ ลูกชายของคนดูแลวัด วิ่งออกมาจากบ้านพ่อเพื่อดูขบวนแห่ของขุนนาง เขาไม่เคยเห็นขบวนแห่ของบุคคลสำคัญเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ในวันเทศกาลก็ตาม มีเกี้ยวสิบหลัง คนแบกเกี้ยวแต่งกายด้วยสีสันสดใส ร่มด้ามยาวสีแดงสิบอัน แต่ละอันถืออยู่ข้างหน้าเจ้าของอย่างสง่างาม และขบวนทหารม้ายาวเหยียด
เมื่อขบวนแห่ที่รื่นเริงนั้นผ่านไป แบมบูแทบจะร้องไห้เพราะเขาไม่สามารถวิ่งตามนักท่องเที่ยวที่ไปตามวัดต่างๆ และสุสานต่างๆ ได้ แต่! พ่อของเขาได้สั่งห้ามไม่ให้เขาตามนักท่องเที่ยวเด็ดขาด “ถ้าเจ้าทำอย่างนั้น พวกเขาจะคิดว่าเจ้าเป็นขอทาน แบมบู” พ่อของเขาพูดอย่างชาญฉลาด “และถ้าเจ้าเป็นขอทาน พ่อของเจ้าก็จะเป็นขอทานด้วย ตอนนี้พวกเขาไม่ต้องการขอทานอยู่รอบๆ สุสานหลวง” ดังนั้นแบมบูจึงไม่เคยได้สัมผัสกับความสุขของการวิ่งไล่ตามคนร่ำรวยเลย หลายครั้งที่เขาต้องหันกลับไปที่บ้านดินหลังเล็กๆ ด้วยความเสียใจแทบขาดเมื่อเห็นเพื่อนๆ วิ่งไล่ตามเก้าอี้ของเหล่าผู้มีอำนาจอย่างสนุกสนาน
ในวันที่เรื่องราวนี้เริ่มต้นขึ้น ขณะที่คนขี่ม้าคนสุดท้ายลับสายตาไปท่ามกลางต้นสนซีดาร์ แบมบูบังเอิญเงยหน้าขึ้นมองไปยังอาคารวัดหลังเล็กๆ หลังหนึ่งซึ่งบิดาของเขาเป็นผู้ดูแล มันคือบ้านหลังเดียวกับที่แขกเพิ่งได้เข้าไปชม ดวงตาของเขาอาจหลอกลวงเขาอยู่หรือเปล่า? ไม่เลย ประตูเหล็กบานใหญ่ถูกลืมไปในความเร่งรีบของช่วงเวลานั้น และมันก็เปิดกว้างอยู่ตรงนั้น ราวกับเชิญชวนให้เขาเข้าไปข้างใน
ด้วยความตื่นเต้นอย่างมาก เขาจึงรีบวิ่งไปยังวัด เขาเคยเอาหัวพิงลูกกรงแล้วมองเข้าไปในห้องมืดๆ บ่อยครั้งเหลือเกิน หวังและภาวนาว่าสักวันหนึ่งเขาจะได้เข้าไป แต่ก็ไม่เคยได้รับโอกาสนั้นเลย เกือบทุกวันตั้งแต่ยังเป็นเด็กทารก เขาจ้องมองเสาหินสูง หรือแผ่นจารึก ที่ปกคลุมด้วยอักษรจีน ซึ่งตั้งอยู่กลางห้องสูงตระหง่าน เกือบจะถึงเพดาน แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ เขาได้เห็นเต่ายักษ์ที่อยู่ด้านล่าง ซึ่งเสาหินนั้นวางอยู่บนหลังของมัน มีแผ่นจารึกเช่นนี้มากมายในประเทศจีน มีเต่าเช่นนี้มากมายที่แบกรับน้ำหนักของหินอย่างอดทน แต่ภาพนี้เป็นเพียงภาพเดียวที่ไผ่เคยเห็น เขาไม่เคยออกไปนอกป่าซีหลิง และแน่นอนว่าเขารู้จักโลกภายนอกน้อยมาก
จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่เต่าและแผ่นจารึกนั้นทำให้เขาประหลาดใจมาโดยตลอด เขาเคยถามพ่อถึงปริศนานี้ “ทำไมถึงมีเต่า ทำไมไม่เป็นสิงโตหรือช้าง” เพราะเขาเคยเห็นรูปปั้นหินของสัตว์เหล่านั้นในสวนสาธารณะ และคิดว่าพวกมันสามารถแบกของบนหลังได้ดีกว่าเต่าเพื่อนของเขา “ก็แค่ธรรมเนียม” พ่อของเขาตอบ—คำตอบที่พ่อให้เสมอเมื่อแบมบูถามคำถาม “ก็แค่ธรรมเนียม” เด็กชายพยายามจินตนาการด้วยตัวเอง แต่ก็ไม่แน่ใจนักว่าตัวเองคิดถูก และตอนนี้ ความสุขที่สุดก็คือ เขากำลังจะเข้าไปในห้องเต่าแล้ว แน่นอนว่าเมื่อเข้าไปข้างในแล้ว เขาคงจะหาคำตอบให้กับปริศนาในวัยเด็กของเขาได้
เขารีบวิ่งผ่านประตูเข้าไปอย่างหอบเหนื่อย กลัวทุกนาทีว่าจะมีใครสังเกตเห็นประตูที่เปิดอยู่และปิดมันก่อนที่เขาจะเข้าไปได้ ทันทีที่ถึงหน้าเต่ายักษ์ เขาก็ล้มลงกองอยู่บนพื้นซึ่งเต็มไปด้วยฝุ่นหนาเป็นนิ้ว ใบหน้าของเขาเปื้อนฝุ่น เสื้อผ้าก็ดูน่าสยดสยอง แต่แบมบูไม่สนใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านั้น เขาจึงนอนอยู่ตรงนั้นสักครู่ ไม่กล้าขยับเขยื้อน จากนั้นเมื่อได้ยินเสียงดังมาจากข้างนอก เขาก็คลานเข้าไปใต้สัตว์ร้ายหินที่น่าเกลียดนั้นและหมอบอยู่ในที่ซ่อนแคบๆ ของเขาอย่างนิ่งสนิทราวกับหนู
"ใจเย็นๆ!" เสียงทุ้มดังขึ้น "ดูสิว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่ ฟุ้งกระจายฝุ่นขึ้นมาเนี่ย! ถ้าไม่ระวังนะ เดี๋ยวจะรัดคอฉันตาย"
เป็นเสียงของเต่าที่พูด แต่พ่อของแบมบูมักบอกเขาเสมอว่ามันไม่มีชีวิต เด็กชายตัวสั่นอยู่ครู่หนึ่ง กลัวเกินกว่าจะลุกขึ้นวิ่งหนี
“สั่นไปก็ไร้ประโยชน์นี่นา เจ้าหนุ่ม” เสียงนั้นพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย “ฉันว่าเด็กผู้ชายทุกคนก็เหมือนกันหมดแหละ—เอาแต่เตะฝุ่นฟุ้งกระจาย ไม่ทำอะไรเลย” เขาพูดจบประโยคด้วยเสียงหัวเราะแหบๆ และเด็กชายเห็นว่าพ่อกำลังหัวเราะ จึงเงยหน้าขึ้นมองสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดนั้นด้วยความประหลาดใจ
ในที่สุดเด็กก็พูดว่า "ผมไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายใคร ผมแค่ต้องการดูคุณให้ใกล้ขึ้นเท่านั้น"
"อ๋อ นั่นเองเหรอ? แปลกจังเลย คนอื่นๆ ต่างก็มาจ้องมองแผ่นจารึกบนหลังฉัน บางครั้งพวกเขาก็อ่านข้อความไร้สาระที่เขียนไว้เกี่ยวกับจักรพรรดิผู้ล่วงลับและตำแหน่งของพวกเขา แต่พวกเขาไม่เคยแม้แต่จะมองมาที่ฉันเลย มองมาที่ฉันซึ่งพ่อของฉันเป็นหนึ่งในสี่ผู้ยิ่งใหญ่ที่สร้างโลก"
ดวงตาของแบมบูเป็นประกายด้วยความประหลาดใจ “อะไรนะ! พ่อ ของคุณช่วยสร้างโลกเหรอ?” เขาอุทาน ด้วยความตกใจ
"อืม ไม่ใช่พ่อของฉันโดยตรงหรอก แต่เป็นปู่คนหนึ่งของฉัน ซึ่งมันก็เหมือนกันไม่ใช่เหรอ แต่ฟังนะ! ฉันได้ยินเสียง ผู้ดูแลกำลังกลับมา รีบไปปิดประตูเหล่านั้นซะ เพื่อไม่ให้เขาเห็นว่ามันไม่ได้ล็อก จากนั้นเธอก็ไปซ่อนตัวอยู่ที่มุมนั้นจนกว่าเขาจะผ่านไป ฉันมีเรื่องอื่นจะบอกเธออีก"
แบมบูทำตามที่ได้รับคำสั่ง เขาต้องใช้แรงทั้งหมดเพื่อยกประตูหนักๆ เข้าที่ เขาคิดว่าตัวเองสำคัญมากที่ได้ทำสิ่งดีๆ ให้กับหลานชายของผู้สร้างโลก และมันคงทำให้เขาเสียใจมากหากการเยี่ยมเยียนครั้งนี้ต้องจบลงตั้งแต่เริ่มต้น
แน่นอนว่าพ่อของเขาและผู้ดูแลคนอื่นๆ ก็จากไป โดยไม่รู้เลยว่ากุญแจหนักๆ นั้นไม่ได้ถูกล็อกไว้ตามปกติ พวกเขากำลังพูดคุยกันถึงบุคคลสำคัญที่เพิ่งจากไป พวกเขาดูมีความสุขมากและกำลังเขย่าเหรียญในมือ
“เอาล่ะ เจ้าหนู” เต่าหินกล่าวเมื่อเสียงพูดคุยเงียบลงและไผ่ออกมาจากมุมของมัน “บางทีเจ้าอาจคิดว่าข้าภูมิใจในงานของข้า ที่จริงข้ายืนค้ำก้อนหินก้อนนี้มาเป็นร้อยปีแล้ว ข้าผู้ชื่นชอบการเดินทาง ตลอดเวลาทั้งกลางวันและกลางคืน ข้าพยายามคิดหาวิธีที่จะสละตำแหน่งนี้ บางทีมันอาจเป็นเกียรติ แต่เจ้าคงนึกออกว่ามันไม่ใช่เรื่องที่น่าพึงพอใจนัก”
"ฉันคิดว่าคุณน่าจะปวดหลังนะ" แบมบูถามอย่างลังเล
"ปวดหลัง! อืม ผมว่าอย่างนั้นแหละ หลัง คอ ขา ตา ทุกอย่างในตัวผมปวดไปหมด ปวดร้าวอยากได้อิสรภาพ แต่คุณก็รู้ ต่อให้ผมเตะส้นเท้าแล้วโค่นอนุสาวรีย์นี้ลงได้ ผมก็ไม่มีทางผ่านลูกกรงเหล็กพวกนั้นไปได้หรอก" แล้วเขาก็พยักหน้าไปทางประตู
"ใช่ ฉันเข้าใจ" แบมบูตอบตกลง พร้อมกับเริ่มรู้สึกเห็นใจเพื่อนเก่าของเขา
“แต่ในเมื่อคุณมาถึงแล้ว ผมก็มีแผน และผมคิดว่ามันเป็นแผนที่ดีด้วย ยามลืมล็อกประตู อะไรจะมาขัดขวางไม่ให้ผมได้รับอิสรภาพในคืนนี้ได้ล่ะ? คุณเปิดประตู ผมก็เดินออกไป โดยไม่มีใครรู้เรื่อง”
"แต่พ่อของฉันจะต้องถูกประหารชีวิตแน่ ถ้าพวกเขาพบว่าเขาไม่ทำหน้าที่ของตน และคุณหนีไปได้"
“โอ้ ไม่เลย ไม่ใช่เลยสักนิด คุณสามารถแอบส่งกุญแจให้เขาคืนนี้ ล็อกประตูหลังจากที่ฉันไปแล้ว และไม่มีใครรู้หรอกว่าเกิดอะไรขึ้น มันจะทำให้ตึกนี้โด่งดัง มันจะไม่เป็นอันตรายต่อพ่อของคุณ แต่จะเป็นผลดีต่อเขาต่างหาก นักเดินทางมากมายจะอยากเห็นสถานที่ที่ฉันหายตัวไป ฉันหนักเกินกว่าที่โจรจะแบกไปได้ และพวกเขาจะมั่นใจว่ามันเป็นปาฏิหาริย์อีกอย่างหนึ่งของเทพเจ้า โอ้ ฉันจะมีความสุขมากในโลกกว้าง”
ตรงนี้เองที่ไผ่เริ่มร้องไห้
"เจ้าเด็กงี่เง่านั่นมันร้องไห้โวยวายเรื่องอะไรอยู่เหรอ?" เต่าพูดเยาะเย้ย "มันเป็นแค่เด็กขี้แยงั้นหรือไง?"
"ไม่ แต่ฉันไม่อยากให้คุณไป"
"ไม่อยากให้ฉันไปใช่ไหม? เหมือนคนอื่นๆ นั่นแหละ คุณเป็นคนดีนี่! คุณมีเหตุผลอะไรที่อยากเห็นฉันแบกภาระหนักอึ้งอยู่บนหลังไปตลอดชีวิต? ฉันคิดว่าคุณสงสารฉัน แต่ที่จริงแล้วคุณก็ใจร้ายเหมือนคนอื่นๆ นั่นแหละ"
"ที่นี่เหงามากเลย และฉันไม่มีเพื่อนเล่นเลย คุณเป็นเพื่อนคนเดียวที่ฉันมี"
เต่าหัวเราะเสียงดัง “ฮ่าๆ! ก็เพราะฉันเป็นเพื่อนเล่นที่ดีของเธอสินะ? ถ้าอย่างนั้นก็ช่างมันเถอะ เรื่องมันก็ต่างออกไปอีก แล้วเธอว่าไงถ้าอยากไปกับฉัน? ฉันเองก็ต้องการเพื่อนเหมือนกัน และถ้าเธอช่วยฉันหนี เธอก็คือเพื่อนที่ดีที่สุดสำหรับฉันเลย”
"แต่จะเอาแท็บเล็ตออกจากหลังได้ยังไงล่ะ" แบมบูถามอย่างไม่แน่ใจ "มันหนักมาก"
"ง่ายมาก แค่เดินออกไปนอกประตู แท็บเล็ตมันสูงเกินไปที่จะลอดผ่านได้ มันจะลื่นไถลไปตกอยู่ที่พื้นแทนที่จะอยู่บนกระบะของฉัน"
แบมบูดีใจอย่างสุดขีดเมื่อคิดถึงการได้ออกเดินทางไปพร้อมกับเต่า จึงสัญญาว่าจะเชื่อฟังคำสั่งของอีกฝ่าย หลังจากรับประทานอาหารเย็นเสร็จ เมื่อทุกคนหลับหมดแล้วในบ้านหลังเล็กของคนเฝ้าบ้าน เขาจึงลุกจากเตียง หยิบกุญแจหนักๆ จากที่แขวน แล้ววิ่งอย่างไม่คิดชีวิตไปยังวัด
"คุณคงไม่ลืมฉันสินะ" เต่าถามเมื่อไผ่เปิดประตูเหล็กออก
"โอ้ ไม่ ฉันจะไม่ผิดสัญญาหรอก คุณพร้อมหรือยัง?"
“ครับ พร้อมแล้ว” เต่าพูดพลางก้าวไปข้างหน้า แผ่นจารึกแกว่งไปมาแต่ไม่ตก เต่าเดินต่อไปจนกระทั่งมันยื่นหัวอัปลักษณ์ของมันเข้าไปในประตู “โอ้ ข้างนอกอากาศดีจัง” มันพูด “อากาศสดชื่นนี่รู้สึกดีจริงๆ! นั่นดวงจันทร์กำลังขึ้นอยู่ตรงนั้นหรือเปล่า? เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นมันในรอบหลายปีเลย! พระเจ้า! ดูต้นไม้สิ! มันโตขึ้นมากแค่ไหนตั้งแต่พวกเขาวางแผ่นหินหลุมศพไว้บนหลังฉัน! ตอนนี้ข้างนอกกลายเป็นป่าไปแล้ว”
แบมบูดีใจมากเมื่อเห็นเต่าดีใจที่หนีรอดไปได้ “ระวังนะ” เขาร้อง “อย่าให้แท็บเล็ตตกกระแทกแรงจนแตกล่ะ”
ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น สัตว์รูปร่างเก้งก้างก็เดินเตาะแตะเข้ามาทางประตู ส่วนบนของอนุสาวรีย์กระแทกกับกำแพง ล้มลง และตกลงพื้นเสียงดังสนั่น แบมบูตัวสั่นด้วยความกลัว พ่อของเขาจะมาดูไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?
"อย่ากลัวเลยลูก ไม่มีใครมาแอบดูเราในเวลากลางคืนแบบนี้หรอก"
แบมบูรีบปิดประตูรั้ว วิ่งกลับบ้าน และแขวนกุญแจไว้ที่ตะขอ เขาเหลือบมองพ่อแม่ที่กำลังหลับอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกลับไปหาเพื่อน เพราะอย่างไรเขาก็คงไม่ไปนาน และพ่อของเขาก็คงจะให้อภัยเขาอย่างแน่นอน
ไม่นานนัก สหายทั้งสองก็เดินไปตามถนนกว้างอย่างช้าๆ เพราะเต่าไม่ว่องไว และขาของไผ่ก็ไม่ยาวนัก
ในที่สุดเด็กชายก็ถามว่า "คุณจะไปไหน" หลังจากที่เขาเริ่มรู้สึกสบายใจกับเต่ามากขึ้น
"จะไปเหรอ? คุณคิดว่าฉันอยากจะไปที่ไหนหลังจากติดคุกมาเป็นร้อยปี? ก็กลับไปบ้านเกิดของพ่อฉันสิ กลับไปยังสถานที่ที่เทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ ปันกู และผู้ช่วยทั้งสามของท่านได้สลักโลกขึ้นมา"
“แล้วมันไกลไหมครับ?” เด็กชายถามตะกุกตะกัก เริ่มรู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย
"ด้วยความเร็วแบบนี้ ก็คงได้แหละ แต่ขอพระเจ้าคุ้มครอง คุณคงไม่คิดว่าเราจะเดินทางไปถึงที่หมายได้ด้วยความเร็วแบบหอยทากแบบนี้หรอกใช่ไหม ขึ้นมาบนหลังฉันสิ แล้วฉันจะพาคุณไปดูทาง ก่อนรุ่งเช้าเราก็จะไปถึงสุดขอบโลกแล้ว หรือไม่ก็จุดเริ่มต้นนั่นแหละ"
แบมบูถามว่า "จุดเริ่มต้นของโลกอยู่ที่ไหน ผมไม่เคยเรียนภูมิศาสตร์มาก่อน"
"เราต้องเดินทางผ่านจีน จากนั้นผ่านทิเบต และในที่สุด ณ ภูเขาที่อยู่ถัดไป เราจะไปถึงสถานที่ที่ปันกูใช้เป็นศูนย์กลางในการทำงานของเขา"
ในขณะนั้นเอง แบมบูรู้สึกว่าตัวเองถูกยกขึ้นจากพื้น ตอนแรกเขาคิดว่าตัวเองจะลื่นตกจากกระดองกลมๆ ของเต่า จึงร้องออกมาด้วยความตกใจ
เพื่อนของเขากล่าวว่า "อย่ากลัวเลย แค่นั่งนิ่งๆ ก็จะไม่มีอันตรายอะไร"
ตอนนี้พวกเขาลอยขึ้นไปสูงเสียดฟ้าแล้ว และไผ่ก็มองลงไปเห็นป่าใหญ่แห่งซีหลิงที่อาบแสงจันทร์อยู่เบื้องล่าง มีถนนสีขาวกว้างทอดไปสู่สุสานหลวง วัดวาอารามที่สวยงาม อาคารที่ใช้เตรียมวัวและแกะสำหรับบูชายัญ หอคอยสูงตระหง่าน และเนินเขาสูงที่ปกคลุมด้วยต้นไม้ซึ่งเป็นที่ฝังพระศพของจักรพรรดิ จนกระทั่งคืนนั้น ไผ่ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าสุสานหลวงแห่งนี้กว้างใหญ่เพียงใด เต่าจะพาเขาไปไกลกว่าป่าหรือไม่? ขณะที่เขากำลังถามตัวเองเช่นนั้น เขาก็เห็นว่าพวกเขามาถึงภูเขาแล้ว และเต่ากำลังปีนขึ้นไปสูงขึ้นเรื่อยๆ เพื่อข้ามกำแพงหินอันยิ่งใหญ่
แบมบูเริ่มเวียนหัวเมื่อเต่าบินสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า เขารู้สึกเหมือนกับตอนที่เล่นเกมหมุนตัวกับเพื่อนตัวเล็กๆ ของเขา และเวียนหัวจนล้มลงบนพื้น อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เขารู้ว่าเขาต้องทรงตัวไม่ให้ล้ม เพราะพื้นด้านล่างน่าจะสูงเกือบหนึ่งไมล์ ในที่สุดพวกเขาก็บินผ่านภูเขาและอยู่เหนือที่ราบกว้างใหญ่ เบื้องล่าง แบมบูมองเห็นหมู่บ้านที่เงียบสงบและลำธารเล็กๆ ที่ดูเหมือนสีเงินในแสงจันทร์ ตอนนี้ ใต้พวกเขาก็คือเมือง มีแสงไฟริบหรี่ไม่กี่ดวงในตรอกแคบๆ ที่มืดมิด และแบมบูคิดว่าเขาได้ยินเสียงร้องแผ่วเบาของพ่อค้าแม่ค้าที่ตะโกนขายสินค้าในยามเที่ยงคืน
“นั่นคือเมืองหลวงของซานซีที่อยู่ข้างล่างเรา” เต่าพูดขึ้นหลังจากเงียบมานาน “จากที่นี่ไปถึงบ้านพ่อของคุณนั้นเกือบสองร้อยไมล์ และเราใช้เวลาเดินทางไม่ถึงครึ่งชั่วโมงเลย ถัดจากนั้นไปคือมณฑลหุบเขาตะวันตก อีกหนึ่งชั่วโมงเราก็จะอยู่เหนือทิเบตแล้ว”
พวกเขาพุ่งทะยานไปอย่างรวดเร็วราวสายฟ้าแลบ ถ้าไม่ใช่เพราะเป็นช่วงฤดูร้อนที่อากาศร้อนจัด ไผ่คงแข็งเป็นน้ำแข็งไปแล้ว แต่ในเมื่อเป็นเช่นนั้น มือและเท้าของเขาก็เย็นและแข็งไปหมด เต่าราวกับรู้ว่าเขาหนาว จึงบินเข้ามาใกล้พื้นดินที่อุ่นกว่า ช่างเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับไผ่! เขาเหนื่อยมากจนลืมตาไม่ไหวแล้ว และในไม่ช้าเขาก็ทะยานขึ้นสู่ดินแดนแห่งความฝัน
เมื่อเขาตื่นขึ้นมาก็เป็นเวลาเช้าแล้ว เขาอยู่บนพื้นดินในภูมิประเทศที่เป็นป่าเขาและเต็มไปด้วยหิน ไม่ไกลออกไปมีกองไฟขนาดใหญ่กำลังลุกไหม้ และเต่ากำลังเฝ้ามองอาหารที่กำลังปรุงอยู่ในหม้อ
"ฮ่าๆ เจ้าหนุ่ม! ในที่สุดเจ้าก็ตื่นเสียทีหลังจากเดินทางมาไกล เจ้าเห็นไหมว่าเรามาเร็วกว่ากำหนดนิดหน่อย ไม่ว่ามังกรจะคิดว่ามันบินเร็วกว่าแค่ไหน ข้าก็เอาชนะมันได้แล้วไม่ใช่เหรอ? แม้แต่ฟีนิกซ์ยังหัวเราะเยาะข้าและบอกว่าข้าช้า แต่ฟีนิกซ์ก็ยังไม่มาเช่นกัน ใช่แล้ว ข้าทำลายสถิติความเร็วได้อย่างชัดเจน และข้ายังแบกของหนักอีกด้วย ซึ่งตัวอื่นๆ ไม่มีอย่างแน่นอน"
"เราอยู่ที่ไหนกันเนี่ย?" แบมบูถาม
“ในดินแดนแห่งจุดเริ่มต้น” อีกฝ่ายกล่าวอย่างชาญฉลาด “เราบินผ่านทิเบต แล้วไปทางตะวันตกเฉียงเหนือเป็นเวลาสองชั่วโมง ถ้าคุณไม่ได้เรียนภูมิศาสตร์ คุณก็จะไม่รู้จักชื่อประเทศนี้ แต่เรามาถึงที่นี่แล้ว และนั่นก็เพียงพอแล้วไม่ใช่หรือ เพียงพอสำหรับทุกคน? และวันนี้เป็นวันฉลองประจำปีเพื่อเป็นเกียรติแก่การสร้างโลก โชคดีมากที่ประตูยังเปิดอยู่เมื่อวานนี้ ฉันเกรงว่าเพื่อนเก่าของฉัน มังกรและนกฟีนิกซ์ คงลืมไปแล้วว่าฉันหน้าตาเป็นอย่างไร นานมากแล้วที่พวกเขาไม่ได้เจอฉัน สัตว์ที่โชคดีจริงๆ ที่ไม่ต้องถูกกดขี่อยู่ใต้แผ่นจารึกของจักรพรรดิ สวัสดี! ฉันได้ยินเสียงมังกรมาแล้ว ถ้าฉันจำไม่ผิด ใช่แล้ว นี่ไง เขามาแล้ว ฉันดีใจจังที่ได้เจอเขา!”
แบมบูได้ยินเสียงดังสนั่นราวกับเสียงปีกกระพือขนาดใหญ่ จากนั้นเมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นมังกรตัวมหึมาอยู่ตรงหน้า เขาจำได้ว่าเป็นมังกรจากภาพวาดและรูปแกะสลักในวัดต่างๆ ที่เขาเคยเห็น
มังกรและเต่าเพิ่งทักทายกันได้ไม่นาน ทั้งคู่ต่างดีใจที่ได้พบกัน ก็มีนกรูปร่างแปลกประหลาดตัวหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ไม่เหมือนนกฟีนิกซ์ตัวไหนที่แบมบูเคยเห็นมาก่อน แต่เขารู้ว่ามันคือนกฟีนิกซ์ นกฟีนิกซ์ตัวนี้ดูคล้ายหงส์ป่า แต่มีจะงอยปากเหมือนไก่ คอเหมือนงู หางเหมือนปลา และลายเหมือนมังกร ขนของมันมีห้าสี
หลังจากที่เพื่อนทั้งสามคุยกันอย่างสนุกสนานอยู่ครู่หนึ่ง เต่าก็เล่าให้พวกเขาฟังว่าไผ่ช่วยมันหนีออกมาจากวัดได้อย่างไร
"เด็กฉลาดจริงๆ" มังกรกล่าวพลางตบหลังไผ่เบาๆ
"ใช่แล้ว ใช่เลย เด็กคนนั้นฉลาดจริงๆ" นกฟีนิกซ์กล่าวซ้ำ
“อ่า” เต่าถอนหายใจ “ถ้าหากเทพเจ้าผู้ใจดีอย่างปันกูอยู่ที่นี่ เราคงมีความสุขกันมาก! แต่ฉันเกรงว่าท่านคงไม่มายังสถานที่พบปะแห่งนี้แน่ ท่านคงอยู่ไกลแสนไกล กำลังสร้างโลกใหม่อีกใบอยู่ ถ้าฉันได้พบท่านอีกสักครั้ง ฉันคงตายอย่างสงบสุข”
"ฟังดูสิ!" มังกรหัวเราะ "ราวกับว่าพวกเราคนใดคนหนึ่งจะตายได้! ทำไมเจ้าถึงพูดเหมือนมนุษย์ธรรมดาเสียจริง"
ตลอดทั้งวัน เพื่อนทั้งสามคนพูดคุยกัน กินเลี้ยง และสนุกสนานกับการเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ ที่พวกเขาเคยอาศัยอยู่อย่างมีความสุขในสมัยที่ปันกูยังออกไปขุดค้นโลก พวกเขายังใจดีกับแบมบูและพาเขาไปดูสิ่งมหัศจรรย์มากมายที่เขาไม่เคยฝันถึงมาก่อน
"เจ้าไม่ได้ดูดุร้ายและน่าเกรงขามอย่างที่วาดไว้บนธงเลยสักนิด" แบมบูกล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรกับมังกรขณะที่ทั้งสองกำลังจะแยกจากกัน
เพื่อนทั้งสามคนหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน
"โอ้ ไม่หรอก เขาเป็นคนดีมากเลยนะ ถึงแม้ว่าตัวเขาจะเต็มไปด้วยเกล็ดปลา" นกฟีนิกซ์พูดติดตลก
ก่อนที่พวกเขาจะกล่าวคำอำลากัน นกฟีนิกซ์ได้มอบขนหางสีแดงสดเส้นยาวให้แก่แบมบูเพื่อเป็นของที่ระลึก และมังกรได้มอบเกล็ดขนาดใหญ่ให้แก่เขา ซึ่งเกล็ดนั้นก็กลายเป็นสีทองทันทีที่เด็กชายรับมันไว้ในมือ
“มาเร็ว มาเร็ว เราต้องรีบแล้ว” เต่ากล่าว “ฉันกลัวว่าพ่อของเธอจะคิดว่าเธอหลงทาง” ดังนั้น แบมบู หลังจากใช้เวลาวันที่แสนสุขที่สุดในชีวิตของเขาแล้ว ก็ขึ้นไปบนหลังเต่า และพวกเขาก็ทะยานขึ้นไปเหนือเมฆอีกครั้ง พวกเขาบินกลับไปเร็วกว่าตอนที่พวกเขามาเสียอีก แบมบูมีเรื่องมากมายที่จะเล่าจนเขาไม่ได้คิดจะนอนเลยสักครั้ง เพราะเขาได้เห็นมังกรและนกฟีนิกซ์จริงๆ และถ้าหากเขาไม่เห็นอะไรอีกเลยในชีวิต เขาก็จะมีความสุขตลอดไป
ทันใดนั้น เต่าก็หยุดบินอย่างกะทันหัน และแบมบูรู้สึกว่าตัวเองกำลังลื่นไถลลงมา เขาตะโกนขอความช่วยเหลือสายเกินไป เขาพยายามช่วยตัวเองสายเกินไป เขาร่วงลงมาจากความสูงที่น่าเวียนหัว หมุนตัวไปมา คิดถึงความตายอันน่าสยดสยองที่กำลังจะมาถึงอย่างแน่นอน ฟิ้ว! เขาพุ่งทะลุยอดไม้ พยายามคว้ากิ่งไม้ที่ดูเหมือนจะปลอดภัยไว้แต่ก็ไร้ผล จากนั้นด้วยเสียงกรีดร้องดังลั่น เขาก็กระแทกพื้น และการเดินทางอันยาวนานของเขาก็สิ้นสุดลง
"ออกมาจากใต้เต่านั่นซะ ไอ้หนุ่ม! มาทำอะไรอยู่ในวัดท่ามกลางดินโคลน? ไม่รู้หรือไงว่าที่นี่ไม่ใช่ที่ที่เหมาะสมสำหรับเจ้า?"
แบมบูขยี้ตา แม้จะง่วงนอนเพียงครึ่งเดียว แต่เขาก็รู้ว่านั่นคือเสียงของพ่อ
"แต่มันไม่ได้ฆ่าผมเหรอ?" เขาพูดขณะที่พ่อดึงเขาออกมาจากใต้เต่าหินตัวใหญ่โดยจับที่ส้นเท้า
"อะไรฆ่าเจ้า ไอ้เด็กโง่? เจ้าจะพูดอะไรกัน? แต่ถ้าเจ้าไม่รีบไปกินข้าวเย็น ข้าจะฆ่าเจ้าให้ตายซะครึ่งตัวเลย จริงๆ แล้วข้าเชื่อว่าเจ้าขี้เกียจกินข้าวเสียแล้ว คิดจะนอนทั้งบ่ายอยู่ใต้ท้องเต่านั่น!"
แบมบูซึ่งยังไม่ตื่นเต็มที่ เดินโซเซออกมาจากห้องจารึก และพ่อของเขาก็ล็อกประตูเหล็ก
