ฮูลินเป็นเด็กหญิงทาสตัวเล็กๆ เธอถูกพ่อขายตั้งแต่ยังเป็นทารก และใช้ชีวิตอยู่กับเด็กคนอื่นๆ อีกหลายคนในเรือบ้านที่แสนทรุดโทรมเป็นเวลาห้าปี นายทาสใจร้ายของเธอปฏิบัติต่อเธออย่างเลวร้ายมาก เขาบังคับให้เธอออกไปขอทานตามท้องถนนกับเด็กหญิงคนอื่นๆ ที่เขาซื้อมา ชีวิตแบบนี้ยากลำบากเป็นพิเศษสำหรับฮูลิน เธออยากเล่นในทุ่งนา ที่ซึ่งว่าวตัวใหญ่ๆ ลอยอยู่บนอากาศราวกับนกยักษ์ เธอชอบดูอีกาและนกกาบินไปมา การได้ดูพวกมันสร้างรังจากกิ่งไม้บนต้นป็อปลาร์สูงๆ นั้นสนุกมาก แต่ถ้านายทาสจับได้ว่าเธอกำลังเล่นอยู่แบบนั้น เขาจะตีเธออย่างโหดร้ายและไม่ให้เธอกินอะไรเลยทั้งวัน อันที่จริงเขาชั่วร้ายและโหดร้ายมากจนเด็กๆ ทุกคนเรียกเขาว่า "ใจดำ"
เช้าวันหนึ่ง ขณะที่หูหลินรู้สึกเศร้าเสียใจอย่างมากกับสิ่งที่เธอได้รับ เธอจึงตัดสินใจหนี แต่แล้ว! เธอยังหนีไปได้ไม่ถึงร้อยเมตรจากเรือบ้าน ก็เห็นแบล็กฮาร์ทตามมา เขาจับตัวเธอได้ ด่าทอเธออย่างรุนแรง และทุบตีเธอจนเธอรู้สึกอ่อนแรงจนขยับตัวไม่ได้
เธอนอนอยู่บนพื้นหลายชั่วโมงโดยไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย พร่ำบ่นราวกับหัวใจจะแตกสลาย “โอ้! ถ้ามีใครสักคนมาช่วยฉัน!” เธอคิด “ฉันคงเป็นคนดีไปตลอดชีวิต!”
ไม่ไกลจากแม่น้ำนั้น มีชายชราคนหนึ่งอาศัยอยู่ในกระท่อมโทรมๆ หลังหนึ่ง เพื่อนร่วมทางเพียงคนเดียวของเขาคือห่านตัวหนึ่งที่คอยเฝ้าประตูให้เขาในเวลากลางคืน และจะร้องเสียงดังหากมีคนแปลกหน้ากล้าเข้ามาในบริเวณนั้น ฮูหลินและห่านตัวนี้เป็นเพื่อนสนิทกัน และสาวใช้มักจะหยุดคุยกับห่านผู้ฉลาดตัวนี้ขณะที่เธอเดินผ่านกระท่อมของชายชรา ด้วยวิธีนี้เธอจึงได้รู้ว่าเจ้าของห่านเป็นคนตระหนี่ที่เก็บเงินจำนวนมากซ่อนไว้ในลานบ้าน ฉาง ห่านตัวนั้นมีคอยาวผิดปกติ จึงสามารถสืบเรื่องราวต่างๆ ของเจ้านายได้เกือบทั้งหมด เนื่องจากห่านไม่มีสมาชิกในครอบครัวให้พูดคุยด้วย มันจึงเล่าทุกสิ่งที่มันรู้ให้ฮูหลินฟัง
ในเช้าวันเดียวกับที่แบล็กฮาร์ทลงมือทำร้ายหูหลินเพราะพยายามหนี ชางก็ได้ค้นพบความจริงที่น่าตกใจ เจ้านายของเขาไม่ใช่คนตระหนี่แก่ๆ แต่เป็นชายหนุ่มที่ปลอมตัวมา ชางรู้สึกหิวจึงแอบเข้าไปในบ้านตั้งแต่เช้าตรู่เพื่อดูว่ามีเศษอาหารเหลือจากมื้อเย็นเมื่อคืนหรือไม่ ประตูห้องนอนเปิดออกในตอนกลางคืน และเขาก็พบชายหนุ่มนอนหลับอยู่ แทนที่จะเป็นชายชราที่เขาเรียกว่าเจ้านาย จากนั้นต่อหน้าต่อตาเขา ชายหนุ่มก็เปลี่ยนกลับไปเป็นชายชราอีกครั้ง
ด้วยความตื่นเต้นจนลืมความหิวไปหมดสิ้น ห่านที่หวาดกลัวรีบวิ่งออกไปที่ลานบ้านเพื่อครุ่นคิดถึงปริศนานี้ แต่ยิ่งครุ่นคิดนานเท่าไหร่ ทุกอย่างก็ยิ่งดูแปลกประหลาดมากขึ้นเท่านั้น จากนั้นมันก็นึกถึงหูหลิน และหวังว่าเธอจะมา เพื่อที่เขาจะได้ถามความคิดเห็นของเธอ มันเคารพในความรู้ของสาวใช้คนนี้ และเชื่อว่าเธอจะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ฉางเดินไปที่ประตู เช่นเคย ประตูถูกล็อก และเขาไม่มีอะไรทำนอกจากรอให้เจ้านายตื่น สองชั่วโมงต่อมา คนตระหนี่เดินออกมาที่ลานบ้าน ดูเหมือนเขาจะมีอารมณ์ดี และเขาให้ฉางกินมากกว่าปกติ หลังจากสูบบุหรี่ตอนเช้าบนถนนหน้าบ้านแล้ว เขาก็เดินเล่นรอบๆ บ้านโดยแง้มประตูหน้าบ้านไว้เล็กน้อย
นี่เป็นสิ่งที่ห่านตัวผู้คาดหวังไว้พอดี มันค่อยๆ เดินเข้าไปในถนนอย่างเงียบๆ แล้วหันไปทางแม่น้ำ ที่ซึ่งมันมองเห็นเรือบ้านเรียงรายอยู่ที่ท่าเรือ บนหาดทรายใกล้ๆ กันนั้น มีรูปร่างที่คุ้นเคยนอนอยู่
"หูหลิน" เขาร้องเรียกขณะเดินเข้ามาใกล้ "ตื่นได้แล้ว ฉันมีบางอย่างจะบอกเธอ"
"ฉันยังไม่หลับ" เธอตอบพลางหันใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาไปทางเพื่อนของเธอ
"เกิดอะไรขึ้น? เธอร้องไห้อีกแล้วเหรอ? เจ้าแบล็กฮาร์ททำร้ายเธอเหรอ?"
"เงียบหน่อย! เขากำลังงีบหลับอยู่ในเรือ อย่าให้เขาได้ยินนะ"
“ต่อให้เขาพูดภาษาห่าน เขาก็คงไม่เข้าใจหรอก” ชางตอบพร้อมรอยยิ้ม “แต่ฉันคิดว่ากันไว้ดีกว่าแก้ ดังนั้นฉันจะกระซิบสิ่งที่ฉันต้องพูด”
เขาเอาปากแนบหูเธอ แล้วเล่าสิ่งที่เพิ่งค้นพบให้หูหลินฟัง ก่อนจะปิดท้ายด้วยการถามเธอว่าทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร
เด็กหญิงลืมความทุกข์ของตนเองไปเมื่อได้ฟังเรื่องราวอันแสนวิเศษของเขา “คุณแน่ใจหรือเปล่าว่าไม่มีเพื่อนของคนขี้เหนียวคนนั้นมานอนค้างกับเขาด้วย?” เธอถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ใช่ ใช่ แน่ใจเลย เพราะเขาไม่มีเพื่อน” ห่านตัวผู้ตอบ “อีกอย่าง ฉันอยู่ในบ้านก่อนที่เขาจะล็อกประตูเข้านอน และฉันไม่เห็นแม้แต่เส้นผมหรือหนังของคนอื่นเลย”
"ถ้าอย่างนั้นเขาต้องเป็นนางฟ้าปลอมตัวมาแน่ๆ!" หูหลินกล่าวอย่างชาญฉลาด
"นางฟ้า! นั่นคืออะไร?" ชางถามด้วยความตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ
“ยายแก่! ไม่รู้เหรอว่านางฟ้าคืออะไร?” ฮูหลินหัวเราะออกมาเสียงดัง ตอนนี้เธอได้ลืมปัญหาของตัวเองไปแล้ว และรู้สึกขบขันกับสิ่งที่ได้ยินมากขึ้นเรื่อยๆ “ฟังนะ!” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเบาและช้าๆ “นางฟ้าคือ——” แล้วเธอก็ลดเสียงลงจนเป็นเสียงกระซิบ
ห่านตัวผู้พยักหน้าอย่างแรงขณะที่เธออธิบายต่อไป และเมื่อเธออธิบายจบ เขาก็พูดไม่ออกด้วยความประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง “เอาล่ะ” เขาพูดในที่สุด “ถ้าเจ้านายของฉันเป็นคนแบบนั้น งั้นเจ้าจงแอบหนีไปกับฉันเงียบๆ เพราะถ้าเขาเป็นนางฟ้าอย่างที่ท่านว่า เขาจะช่วยเจ้าให้พ้นจากปัญหาทั้งหมดและทำให้ฉันมีความสุขไปตลอดชีวิต”
“ฉันสงสัยว่าฉันจะกล้าไหมนะ?” เธอตอบพลางมองไปรอบๆ อย่างหวาดกลัวไปยังเรือบ้าน ซึ่งมีเสียงกรนดังออกมาจากช่องเปิดของเรือ
"ใช่ๆ แน่นอน!" ชางพูดปลอบโยน "เขาซัดคุณจนน่วมไปแล้ว เขาคงไม่กลัวว่าคุณจะหนีไปอีกเร็วๆ นี้หรอก"
พวกเขารีบไปยังบ้านของคนตระหนี่ หัวใจของฮูหลินเต้นแรงขณะที่เธอพยายามคิดว่าจะพูดอะไรเมื่อถึงเวลาที่ต้องยืนอยู่ต่อหน้าเทพธิดา ประตูยังเปิดอยู่เล็กน้อย และเพื่อนทั้งสองก็เข้าไปอย่างกล้าหาญ
ชางกล่าวว่า "มาทางนี้สิ เขาคงอยู่หลังบ้านกำลังขุดดินอยู่ในสวน"
แต่เมื่อพวกเขาไปถึงแปลงผัก ก็ไม่พบใครเลย
“นี่มันแปลกมาก” ห่านตัวผู้กระซิบ “ฉันไม่เข้าใจเลย เพราะฉันไม่เคยเห็นเขาเหนื่อยกับการทำงานเร็วขนาดนี้มาก่อน เขาคงไม่ได้เข้าไปพักผ่อนหรอก”
หูหลินเดินย่องเข้าไปในบ้านโดยมีเพื่อนนำทาง ประตูห้องนอนของคนตระหนี่เปิดกว้างอยู่ และพวกเธอเห็นว่าไม่มีใครอยู่ในห้องนั้นหรือห้องอื่นใดในกระท่อมโทรมๆ หลังนั้นเลย
“มาสิ! ไปดูกันว่าเขานอนบนเตียงแบบไหน” ฮูหลินพูดด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ฉันไม่เคยเข้าไปในห้องของนางฟ้ามาก่อนเลย มันต้องแตกต่างจากห้องของคนทั่วไปแน่ๆ”
"ไม่ ไม่! แค่เตียงอิฐธรรมดาๆ เหมือนที่อื่นๆ" ชางตอบขณะที่พวกเขาก้าวข้ามธรณีประตู
"เขาก่อไฟในอากาศหนาวได้ไหม" หูหลินถามพลางก้มลงดูรูไฟเล็กๆ บนก้อนอิฐ
"โอ้ ใช่เลย มีกองไฟอุ่นๆ ทุกคืน และแม้แต่ในฤดูใบไม้ผลิที่คนอื่นๆ เลิกก่อไฟกันแล้ว แต่กองอิฐก็ยังอุ่นอยู่ทุกคืน"
“นี่มันแปลกจังสำหรับคนขี้เหนียวอย่างคุณ คุณว่าไหม?” เด็กสาวกล่าว “ค่าใช้จ่ายในการก่อไฟยังมากกว่าค่าอาหารสำหรับคนคนหนึ่งเสียอีก”
“ใช่ นั่นก็จริง” ชางเห็นด้วยพลางเล็มขนของตัวเอง “ข้าไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นมาก่อนเลย มันแปลกมาก ฮูลิน เจ้าเป็นเด็กที่ฉลาดมาก เจ้าเรียนรู้มาจากไหนมากมายขนาดนี้?”
ในขณะนั้นเอง ห่านตัวผู้ก็หน้าซีดเมื่อได้ยินเสียงประตูถูกปิดดังลั่นและเสียงเหล็กกั้นถูกดันเข้าที่
“โอ้พระเจ้า! เราจะทำอย่างไรดี?” ฮูหลินถาม “ถ้าเขาเจอเราอยู่ที่นี่ เขาจะว่ายังไง?”
อีกคนพูดด้วยเสียงสั่นเครือว่า "ไม่รู้สิ แต่เพื่อนตัวน้อยที่รัก เราถูกจับได้แน่ๆ เพราะเราหนีไปไหนโดยที่เขาไม่เห็นไม่ได้หรอก"
“ใช่ค่ะ และวันนี้ฉันก็โดนตีไปแล้วครั้งหนึ่ง! แรงมากจนฉันไม่คิดว่าตัวเองจะทนรับการตีอีกครั้งได้” เด็กหญิงถอนหายใจพลางน้ำตาเริ่มไหล
"ไม่เป็นไรนะ หนูน้อย อย่ากังวลไปเลย! เราไปหลบอยู่ตรงมุมมืดๆ หลังตะกร้ากันเถอะ" ห่านตัวผู้เสนอ ขณะที่ได้ยินเสียงฝีเท้าของเจ้านายที่ประตูหน้าบ้าน
ไม่นานนัก เพื่อนทั้งสองที่หวาดกลัวก็หมอบลงกับพื้น พยายามซ่อนตัว แต่โชคดีที่คนขี้เหนียวไม่ได้เข้าไปในห้องนอน และไม่นานพวกเขาก็ได้ยินเสียงเขากำลังทำงานอย่างขะมักเขม็งอยู่ในสวน ตลอดทั้งวันนั้น ทั้งสองก็ซ่อนตัวอยู่ในที่นั้น กลัวที่จะโผล่หน้าออกมานอกประตู
"ฉันนึกไม่ออกเลยว่าเขาจะพูดอะไรถ้าเขารู้ว่าห่านเฝ้าบ้านของเขาพาคนแปลกหน้าเข้ามาในบ้าน" ชางกล่าว
“บางทีเขาอาจคิดว่าเรากำลังพยายามขโมยเงินที่เขาซ่อนไว้ก็ได้” เธอตอบพลางหัวเราะ เพราะเมื่อฮูหลินเริ่มคุ้นเคยกับที่พักคับแคบ เธอก็เริ่มกลัวน้อยลง อย่างน้อยที่สุด เธอก็ไม่ได้กลัวคนขี้เหนียวคนนั้นมากเท่าที่คิดไว้ “อีกอย่าง” เธอนึกขึ้นได้ “เขาคงไม่เลวร้ายเท่าไอ้คนใจดำหรอก”
วันเวลาผ่านไปและความมืดก็ปกคลุมไปทั่วแผ่นดิน ในเวลานั้น เด็กหญิงและห่านต่างหลับสนิทอยู่ในมุมหนึ่งของห้องของคนตระหนี่ และไม่รู้เรื่องอะไรอีกเลยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น
เมื่อแสงแรกของวันใหม่ส่องลอดผ่านหน้าต่างที่ปิดด้วยกระดาษเหนือเตียงของคนตระหนี่ หูหลินก็สะดุ้งตื่น และในตอนแรกเธอก็นึกไม่ออกว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ชางจ้องมองเธอด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว ราวกับกำลังถามว่า "นี่มันหมายความว่าอะไรกันแน่? สมองห่านอย่างฉันคิดไม่ออกเลย"
บนเตียงนั้น แทนที่จะเป็นคนตระหนี่ กลับมีชายหนุ่มคนหนึ่งนอนอยู่ ผมของเขาดำสนิทราวกับปีกอีกา รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าหล่อเหลาของเขา ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับความฝันอันแสนสุข เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจหลุดออกมาจากริมฝีปากของหูหลินก่อนที่เธอจะห้ามไว้ได้ ดวงตาของชายหนุ่มลืมขึ้นทันทีและจ้องมองมาที่เธอ หญิงสาวตกใจจนขยับตัวไม่ได้ และห่านตัวผู้ก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรงเมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับเจ้านายของมัน
ชายหนุ่มยิ่งประหลาดใจกว่าแขกของเขาเสียอีก และเขานิ่งเงียบไปสองนาที “นี่หมายความว่าอะไร?” ในที่สุดเขาก็ถามพลางมองไปที่ฉาง “คุณมาทำอะไรในห้องนอนของผม และเด็กคนนี้ที่ดูหวาดกลัวเหลือเกินเป็นใคร?”
"ขออภัยด้วย ท่านสุภาพบุรุษ แต่ท่านทำอะไรกับเจ้านายของข้าหรือครับ?" ห่านถามกลับเป็นคำถามมากมาย
"ข้าไม่ใช่เจ้านายของเจ้าหรือ เจ้าคนบ้า!" ชายคนนั้นพูดพลางหัวเราะ "เช้านี้เจ้าโง่กว่าแต่ก่อนอีก"
"เจ้านายของข้าแก่และขี้เหร่ แต่ท่านยังหนุ่มและหล่อเหลาอยู่เลย" ชางตอบด้วยน้ำเสียงประจบประแจง
อีกคนตะโกนว่า "อะไรนะ คุณบอกว่าฉันยังหนุ่มอยู่เหรอ?"
"ใช่แล้ว ถ้าไม่เชื่อลองถามหูหลินดูสิ"
ชายคนนั้นหันไปทางเด็กหญิงตัวเล็กๆ
“ใช่ค่ะ ท่านหล่อเหลาเหลือเกิน” เธอตอบเมื่อเห็นสายตาของเขา “ฉันไม่เคยเห็นผู้ชายคนไหนหล่อเหลาขนาดนี้มาก่อนเลย”
"ในที่สุด! ในที่สุด!" เขาร้องออกมาพลางหัวเราะอย่างมีความสุข "ฉันเป็นอิสระแล้ว เป็นอิสระ เป็นอิสระจากความทุกข์ยากทั้งปวง แต่ฉันบอกไม่ได้ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร!"
เขายืนนิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลางดีดนิ้วยาวๆ ราวกับกำลังพยายามแก้ปัญหายากๆ อยู่ ในที่สุดรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “ฉาง” เขาถาม “เมื่อกี้คุณเรียกแขกของคุณว่าอะไรนะ?”
เด็กหญิงกล่าวอย่างเรียบง่ายว่า "ฉันชื่อหูหลิน หูหลิน เป็นทาสหญิง"
เขาปรบมือ “ถูกต้อง! ถูกต้อง!” เขาร้อง “ตอนนี้ฉันเข้าใจทุกอย่างแล้ว มันชัดเจนราวกับกลางวันแสกๆ” จากนั้น เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าประหลาดใจของเธอ “ฉันเป็นหนี้บุญคุณเธอที่ช่วยให้ฉันรอดพ้นจากนางฟ้าใจร้าย และถ้าเธออยากฟัง ฉันจะเล่าเรื่องราวความโชคร้ายของฉันให้ฟัง”
“ได้โปรดเถิด ท่านผู้มีเกียรติ” เธอตอบอย่างกระตือรือร้น “ฉันบอกฉางว่าท่านเป็นนางฟ้า และฉันอยากรู้ว่าฉันพูดถูกหรือเปล่า”
“คืออย่างนี้นะครับ” เขาเริ่มเล่า “พ่อของผมเป็นคนรวยที่อาศัยอยู่ในต่างจังหวัดไกลๆ ตอนที่ผมยังเป็นเด็ก พ่อให้ทุกอย่างที่ผมอยากได้ ผมได้รับการเอาใจและตามใจมาตั้งแต่เด็กๆ จนในที่สุดผมก็เริ่มคิดว่าไม่มีอะไรในโลกนี้ที่ผมจะไม่ได้หากขอ และไม่มีอะไรที่ผมจะไม่ทำหากผมต้องการ”
“อาจารย์ของผมมักจะดุผมเรื่องความคิดแบบนั้น ท่านบอกผมว่ามีสุภาษิตบทหนึ่งที่ว่า ‘มนุษย์ตายเพื่อผลประโยชน์ นกตายเพื่อหาอาหาร’ ท่านคิดว่าคนแบบนั้นโง่เขลามาก ท่านบอกว่าเงินทองจะช่วยให้คนมีความสุขได้มาก แต่สุดท้ายท่านก็มักจะพูดว่าเทพเจ้ามีอำนาจมากกว่ามนุษย์ ท่านบอกว่าผมต้องระวังอย่าทำให้วิญญาณชั่วร้ายโกรธ บางครั้งผมก็หัวเราะใส่หน้าท่าน บอกท่านว่าผมรวยและสามารถซื้อความโปรดปรานจากเทพเจ้าและนางฟ้าได้ อาจารย์ผู้ใจดีก็จะส่ายหัวแล้วพูดว่า ‘ระวังตัวด้วยนะลูกชาย ไม่อย่างนั้นเจ้าจะต้องเสียใจกับคำพูดที่พลั้งพลาดเหล่านี้’”
“วันหนึ่ง หลังจากที่เขาอบรมสั่งสอนผมมาอย่างยาวนาน เราก็เดินเล่นอยู่ในสวนของบ้านพ่อ ผมกล้าหาญกว่าปกติและบอกเขาว่าผมไม่สนใจกฎเกณฑ์ที่คนอื่นปฏิบัติตาม ‘คุณบอกว่า’ ผมพูด ‘บ่อน้ำตรงนี้ในบ้านพ่อผมมีวิญญาณสิงอยู่ และถ้าผมทำให้มันโกรธด้วยการกระโดดข้ามมันไป มันจะโมโหและก่อเรื่องให้ผม’ ‘ใช่’ เขาพูด ‘นั่นคือสิ่งที่ฉันพูด และฉันขอย้ำอีกครั้ง ระวังนะหนุ่มน้อย ระวังการโอ้อวดไร้สาระและการฝ่าฝืนกฎ’ ‘ผมจะไปสนใจวิญญาณที่อาศัยอยู่ในที่ดินของพ่อผมทำไม’ ผมตอบด้วยสีหน้าเยาะเย้ย ‘ผมไม่เชื่อว่ามีวิญญาณอยู่ในบ่อน้ำนี้ ถ้ามี มันก็คงเป็นแค่ทาสอีกคนหนึ่งของพ่อผมเท่านั้น’”
“พูดจบ ก่อนที่อาจารย์จะห้ามได้ ฉันก็กระโดดข้ามปากบ่อน้ำไป ทันทีที่เท้าแตะพื้น ฉันก็รู้สึกว่าร่างกายหดเล็กลงอย่างประหลาด พลังทั้งหมดหายไปในพริบตา กระดูกสั้นลง ผิวหนังเหลืองและเหี่ยวย่น ฉันมองดูผมเปียของตัวเองแล้วพบว่าผมบางลงและขาวโพลนไปหมด ทุกส่วนของร่างกายฉันเปลี่ยนไปเป็นชายชราอย่างสมบูรณ์”
“ครูของฉันจ้องมองฉันด้วยความประหลาดใจ และเมื่อฉันถามเขาว่าทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร เสียงของฉันก็แหลมเล็กเหมือนเด็กเล็กๆ ‘อนิจจา! ลูกศิษย์ที่รัก’ เขาตอบ ‘ตอนนี้เจ้าคงเชื่อสิ่งที่ฉันบอกเจ้าแล้ว วิญญาณแห่งบ่อน้ำโกรธแค้นต่อการกระทำที่ชั่วร้ายของเจ้าและได้ลงโทษเจ้า เจ้าถูกบอกมาเป็นร้อยครั้งแล้วว่าการกระโดดข้ามบ่อน้ำนั้นผิด แต่เจ้าก็ยังทำเช่นนั้น’ ‘แต่ไม่มีอะไรที่สามารถทำได้เลยหรือ’ ฉันร้องไห้ ‘ไม่มีทางที่จะฟื้นคืนความเยาว์วัยที่ฉันสูญเสียไปได้เลยหรือ’ เขามองฉันด้วยความเศร้าและส่ายหัว”
“เมื่อพ่อของผมรู้ถึงสภาพที่น่าเศร้าของผม ท่านก็เสียใจมาก ท่านทำทุกวิถีทางเพื่อหาทางให้ผมกลับมาหนุ่มอีกครั้ง ท่านจุดธูปบูชาที่วัดนับสิบแห่ง และตัวท่านเองก็อธิษฐานต่อเทพเจ้าต่างๆ ผมเป็นลูกชายคนเดียวของท่าน และท่านจะไม่มีความสุขได้เลยหากไม่มีผม ในที่สุด เมื่อทุกอย่างได้ลองทำแล้ว อาจารย์ที่นับถือของผมจึงคิดที่จะไปถามหมอดูผู้มีชื่อเสียงในเมือง หลังจากสอบถามถึงทุกสิ่งที่นำไปสู่ความโชคร้ายของผม ชายผู้มีปัญญาคนนั้นก็กล่าวว่า วิญญาณแห่งบ่อน้ำได้ลงโทษผมโดยเปลี่ยนผมให้กลายเป็นคนตระหนี่ ท่านกล่าวว่า ผมจะอยู่ในสภาพปกติได้ก็ต่อเมื่อผมหลับเท่านั้น และถึงกระนั้น หากใครบังเอิญเข้ามาในห้องของผมหรือเห็นหน้าผม ผมก็จะกลับกลายเป็นคนแก่ผมขาวทันที”
“ฉันเห็นคุณเมื่อเช้าวันก่อน” ห่านตัวผู้ตะโกน “คุณยังหนุ่มและหล่อเหลาอยู่เลย แล้วต่อหน้าต่อตาฉัน คุณก็กลับกลายเป็นชายชราไปซะแล้ว!”
“เพื่อเล่าเรื่องของผมต่อ” ชายหนุ่มกล่าว “ในที่สุดหมอดูก็ได้บอกว่า มีโอกาสเดียวเท่านั้นที่ผมจะหายดี และเป็นโอกาสที่น้อยมาก หากเมื่อใดก็ตามที่ผมอยู่ในร่างที่ถูกต้องของผม นั่นคืออย่างที่คุณเห็นผมในตอนนี้ มีห่านบ้าตัวหนึ่งเข้ามา ล่อเสือในป่าให้หลุดพ้นจากความเป็นทาส มนต์ดำก็จะสลายไป และวิญญาณชั่วร้ายก็จะควบคุมผมไม่ได้อีกต่อไป เมื่อคำตอบของหมอดูถูกนำไปบอกพ่อของผม เขาก็หมดหวัง และผมก็เช่นกัน เพราะไม่มีใครเข้าใจความหมายของปริศนาที่ไร้สาระเช่นนั้น”
“คืนนั้นข้าพเจ้าออกจากเมืองบ้านเกิด โดยตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ทำให้คนในเผ่าเสื่อมเสียชื่อเสียงอีกต่อไปด้วยการไปอาศัยอยู่กับพวกเขา ข้าพเจ้ามาที่นี่ ซื้อบ้านหลังนี้ด้วยเงินที่พ่อให้มา และเริ่มใช้ชีวิตอย่างคนตระหนี่ทันที ไม่มีอะไรสนองความโลภในเงินของข้าพเจ้าได้ ทุกอย่างต้องเปลี่ยนเป็นเงินสด ข้าพเจ้าเก็บเงินมาห้าปีแล้ว ในขณะเดียวกันก็อดอยากทั้งกายและใจ”
"หลังจากมาถึงที่นี่ได้ไม่นาน ผมนึกถึงปริศนาของหมอดู และตัดสินใจว่าจะเลี้ยงห่านไว้เฝ้ายามกลางคืนแทนสุนัข ด้วยวิธีนี้ ผมจึงเริ่มไขปริศนานั้นได้"
“แต่ฉันไม่ใช่ห่านบ้า” ห่านตัวผู้ขู่ฟ่ออย่างโมโห “ถ้าไม่ใช่เพราะฉัน แกก็คงยังเป็นคนขี้เหนียวเหี่ยวย่นอยู่ดี”
"ถูกต้องแล้ว ชางที่รัก ถูกต้องแล้ว" ชายหนุ่มกล่าวอย่างปลอบโยน "คุณไม่ได้บ้าหรอก ผมเลยตั้งชื่อให้คุณว่าชางซึ่งแปลว่า บ้า แล้วก็ทำให้คุณกลายเป็นคนบ้าไปซะอย่างนั้น"
"อ๋อ เข้าใจแล้ว" หูหลินและฉางพูดพร้อมกัน "ฉลาดจริงๆ!"
"อย่างที่คุณเห็น ส่วนหนึ่งของการรักษาของผมอยู่ที่นี่ในสวนหลังบ้านตลอดเวลา แต่ถึงแม้ผมจะคิดอย่างหนักแค่ไหน ผมก็คิดไม่ออกว่าจะทำอย่างไรให้ฉางนำเสือป่าเข้ามาในห้องของผมขณะที่ผมนอนหลับได้ เรื่องนี้ดูไร้สาระ และผมก็เลิกพยายามศึกษาเรื่องนี้ไปในที่สุด วันนี้โดยบังเอิญมันก็เกิดขึ้นจริงแล้ว"
"งั้นฉันก็คือป่าเสือสินะ" ฮูหลินหัวเราะ
"ใช่แล้ว ลูกรัก เจ้าเป็นป่าเสือน้อยที่น่ารัก เพราะ คำว่า หูแปลว่าเสือและหลินก็เป็นคำภาษาจีนที่แปลว่าป่าต้นไม้อีกทั้งเจ้ายังเคยบอกพ่อว่าเจ้าเป็นทาสหญิง ดังนั้น ฉางจึงช่วยเจ้าให้พ้นจากความเป็นทาส"
“โอ้ ฉันดีใจจัง!” ฮูหลินกล่าวพลางลืมความยากจนของตัวเองไป “ดีใจที่ท่านไม่ต้องเป็นคนตระหนี่ขี้เหนียวอีกต่อไปแล้ว”
ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูหน้าบ้านดังลั่น
"ใครกันนะที่มาเคาะประตูแบบนั้น" ชายหนุ่มถามด้วยความประหลาดใจ
"อนิจจา! ต้องเป็นแบล็กฮาร์ทแน่ๆ ท่านอาจารย์" ฮูหลินกล่าวพลางเริ่มร้องไห้
“อย่ากลัวไปเลย” ชายหนุ่มกล่าวพลางลูบศีรษะเด็กอย่างปลอบโยน “เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ และข้าก็จะช่วยเหลือเจ้าอย่างเต็มที่เช่นกัน ถ้าเจ้าคนใจดำนี่ไม่ยอมรับข้อเสนอที่เป็นธรรม เขาจะต้องโดนต่อยจนตาบวมเป็นที่ระลึกแน่”
ชายหนุ่มผู้สำนึกบุญคุณใช้เวลาไม่นานก็ซื้ออิสรภาพให้หูหลิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะเขาเสนอเงินชดเชยให้เธอมากเท่ากับที่เจ้านายของเธอคาดหวังว่าจะได้รับเมื่อตอนที่เธออายุสิบสี่หรือสิบห้าปี
เมื่อหูหลินรู้ถึงข้อตกลงนั้น เธอก็ดีใจอย่างสุดขีด เธอก้มลงคำนับเจ้านายคนใหม่ แล้วคุกเข่าลงแตะศีรษะกับพื้นเก้าครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นร้องว่า "โอ้ ฉันมีความสุขเหลือเกิน เพราะตอนนี้ฉันจะเป็นของคุณตลอดไป และฉางผู้แสนดีจะเป็นเพื่อนเล่นของฉัน"
“ใช่แล้ว” เขาให้ความมั่นใจกับเธอ “และเมื่อเธอโตขึ้นอีกหน่อย ฉันจะทำให้เธอเป็นภรรยาของฉัน ตอนนี้เธอไปกับฉันที่บ้านพ่อของฉันและเป็นคู่หมั้นน้อยของฉันก่อนนะ”
"แล้วฉันจะไม่ต้องขอเศษขนมปังข้างถนนอีกต่อไปแล้วใช่ไหม?" เธอถามเขา ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
"ไม่! ไม่มีทาง!" เขาตอบพลางหัวเราะ "และคุณไม่ต้องกลัวว่าจะโดนตีอีกต่อไป"
