กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีชายชราคนหนึ่งอาศัยอยู่กับลูกชายในกระท่อมเล็กๆ ริมทะเล เขาแก่มากและทำงานหนักมาตลอดชีวิต และเมื่อในที่สุดเขาล้มป่วยลง เขาก็รู้สึกว่าเขาคงจะไม่ลุกจากเตียงได้อีกเลย
ดังนั้น วันหนึ่ง เขาจึงขอให้ภรรยาไปตามลูกชายกลับมา เมื่อเขากลับมาจากการเดินทางไปเมืองที่ใกล้ที่สุด ซึ่งเขาไปซื้อขนมปังมา
“เข้ามาใกล้ๆ สิลูก” เขากล่าว “พ่อรู้ดีว่าตัวเองกำลังจะตาย และพ่อไม่มีอะไรจะทิ้งไว้ให้ลูกนอกจากเหยี่ยว แมว และสุนัขเกรย์ฮาวด์ของพ่อ แต่ถ้าลูกดูแลพวกมันให้ดี ลูกก็จะไม่ขาดแคลนอาหาร จงดูแลแม่ให้ดีเหมือนที่ลูกดูแลพ่อ และตอนนี้ลาก่อน!”
จากนั้นเขาก็หันหน้าเข้ากำแพงและเสียชีวิต
ในกระท่อมเต็มไปด้วยความโศกเศร้าอยู่หลายวัน แต่ในที่สุดลูกชายก็ลุกขึ้น เรียกสุนัขเกรย์ฮาวด์ แมว และเหยี่ยวของเขา แล้วออกจากบ้านไปพลางบอกว่าจะไปหาอะไรมาให้กินเป็นอาหารเย็น ขณะที่เดินไปตามทุ่งราบ เขาเห็นฝูงละมั่ง จึงชี้ให้สุนัขเกรย์ฮาวด์ไล่ล่า สุนัขก็ไล่ล่าสัตว์อ้วนตัวหนึ่งได้ในไม่ช้า ชายหนุ่มจึงแบกมันไว้บนบ่าแล้วมุ่งหน้ากลับบ้าน แต่ระหว่างทาง เขาผ่านสระน้ำแห่งหนึ่ง และเมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ ฝูงนกก็บินขึ้นไปในอากาศ เขาจึงสะบัดข้อมือ เหยี่ยวที่เกาะอยู่บนข้อมือก็พุ่งขึ้นไปในอากาศและโฉบลงมาจับเหยื่อที่มันเล็งไว้ เหยื่อล้มลงตายทันที ชายหนุ่มหยิบมันขึ้นมาใส่ในถุงของเขาแล้วมุ่งหน้ากลับบ้านต่อไป
ใกล้กับกระท่อมมียุ้งฉางเล็กๆ ซึ่งเขาใช้ปลูกข้าวโพดแปลงเล็กๆ ที่ขึ้นอยู่ใกล้กับสวน มีหนูตัวหนึ่งวิ่งออกมาเกือบจะใต้เท้าเขา ตามมาด้วยอีกตัวและอีกตัว แต่แมวก็เข้ามาจับพวกมันได้อย่างรวดเร็ว และไม่มีตัวไหนหนีรอดไปได้
เมื่อกำจัดหนูหมดแล้ว ชายหนุ่มก็ออกจากโรงนา เขาเดินไปตามทางที่นำไปสู่ประตูของกระท่อม แต่ก็หยุดชะงักเมื่อรู้สึกว่ามีมือมาแตะที่ไหล่ของเขา
“หนุ่มน้อย” ยักษ์ (เพราะนี่คือคนแปลกหน้า) กล่าว “เจ้าเป็นลูกที่ดี และเจ้าสมควรได้รับโชคดีที่เกิดขึ้นกับเจ้าในวันนี้ จงไปกับข้าที่ทะเลสาบที่ส่องประกายนั้น และอย่ากลัวอะไรเลย”
เด็กหนุ่มรู้สึกสงสัยเล็กน้อยว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับตนเอง เขาจึงทำตามที่ยักษ์สั่ง และเมื่อพวกเขามาถึงริมฝั่งทะเลสาบ ยักษ์ก็หันมาพูดกับเขาว่า:
'จงก้าวลงไปในน้ำแล้วหลับตา! เจ้าจะพบว่าตัวเองค่อยๆ จมลงสู่ก้นทะเล แต่จงกล้าหาญไว้ ทุกอย่างจะเรียบร้อยดี จงนำเงินขึ้นมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะแบกไหว แล้วเราจะแบ่งกัน'
ชายหนุ่มจึงก้าวลงไปในทะเลสาบอย่างกล้าหาญ และรู้สึกว่าตัวเองกำลังจมลงไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงพื้นดินที่มั่นคงในที่สุด เบื้องหน้าเขามีเงินกองอยู่สี่กอง และตรงกลางมีหินสีขาวแวววาวประหลาดก้อนหนึ่ง มีอักษรแปลกๆ สลักอยู่ทั่วก้อน ซึ่งเขาไม่เคยเห็นมาก่อน เขาหยิบมันขึ้นมาเพื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด และขณะที่เขาถือมันอยู่ หินก้อนนั้นก็พูดขึ้น
มันกล่าวว่า 'ตราบใดที่คุณกอดฉันไว้ ความปรารถนาทั้งหมดของคุณจะเป็นจริง แต่จงซ่อนฉันไว้ในผ้าโพกหัวของคุณ แล้วเรียกยักษ์ว่าคุณพร้อมที่จะขึ้นมาแล้ว'
เพียงไม่กี่นาที ชายหนุ่มก็กลับมายืนอยู่ริมทะเลสาบอีกครั้ง
“แล้วเงินอยู่ที่ไหนล่ะ?” ยักษ์ที่รอเขาอยู่ถามขึ้น
“โอ้ พ่อของผม ผมจะบอกพ่อได้อย่างไร! ผมสับสนและตาพร่าไปกับความงดงามของทุกสิ่งที่ผมเห็น จนยืนนิ่งเหมือนรูปปั้น ขยับตัวไม่ได้เลย จากนั้นเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา ผมก็ตกใจและร้องเรียกพ่ออย่างที่พ่อรู้ครับ”
“เจ้าก็ไม่ต่างอะไรจากคนอื่น” ยักษ์ตะโกนแล้วหันหลังเดินจากไปอย่างโมโห
เมื่อเขาลับสายตาไปแล้ว ชายหนุ่มก็หยิบก้อนหินจากผ้าโพกหัวของเขาออกมาดู “ข้าต้องการอูฐที่สวยที่สุดเท่าที่จะหาได้ และเสื้อผ้าที่งดงามที่สุด” เขากล่าว
“หลับตาลงสิ” ก้อนหินตอบ และเขาก็หลับตาลง เมื่อเขาเปิดตาขึ้นอีกครั้ง อูฐที่เขาปรารถนาก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขา โดยมีฉลองพระองค์ของเจ้าชายแห่งทะเลทรายห้อยอยู่บนไหล่ของมัน เขาขึ้นขี่อูฐ เป่านกเหยี่ยวให้บินมาเกาะที่ข้อมือ แล้วก็ออกเดินทางกลับบ้าน โดยมีสุนัขเกรย์ฮาวด์และแมวของเขาตามหลังไป
แม่ของเขากำลังเย็บผ้าอยู่ที่หน้าประตูบ้าน เมื่อชายแปลกหน้าผู้สง่างามคนนี้ขี่ม้ามาถึง ด้วยความประหลาดใจ แม่จึงโค้งคำนับให้เขาอย่างนอบน้อม
“คุณแม่ไม่รู้จักผมเหรอครับ” เขาพูดพร้อมหัวเราะ และเมื่อได้ยินเสียงเขา หญิงผู้ใจดีคนนั้นก็แทบจะล้มลงกับพื้นด้วยความประหลาดใจ
“เจ้าได้อูฐและเสื้อผ้าพวกนั้นมาได้อย่างไร” เธอถาม “ลูกชายของข้าจะฆ่าคนเพื่อครอบครองสิ่งเหล่านี้ได้หรือ?”
“อย่ากลัวเลย พวกเขามาด้วยความสุจริตใจ” ชายหนุ่มตอบ “เดี๋ยวข้าจะอธิบายทุกอย่างให้ฟังทีหลัง แต่ตอนนี้เจ้าต้องไปที่พระราชวังและบอกพระราชาว่าข้าต้องการแต่งงานกับพระธิดาของพระองค์”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม่ก็คิดว่าลูกชายคงเสียสติไปแล้ว จึงจ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า ชายหนุ่มเดาออกว่าแม่คิดอะไรอยู่ จึงตอบกลับด้วยรอยยิ้มว่า:
'อย่ากลัวอะไรเลย จงสัญญากับเขาทุกอย่างที่เขาขอ แล้วมันจะสำเร็จได้เองในที่สุด'
ดังนั้นนางจึงไปยังพระราชวัง ที่นั่นนางพบพระราชาประทับอยู่ในท้องพระโรงเพื่อฟังคำร้องของประชาชน นางรอจนกระทั่งทุกคนได้ฟังคำร้องเสร็จสิ้นและท้องพระโรงว่างเปล่า แล้วจึงขึ้นไปคุกเข่าต่อหน้าพระที่นั่ง
“ลูกชายของฉันส่งฉันมาเพื่อขอแต่งงานกับเจ้าหญิง” เธอกล่าว
พระราชาทอดพระเนตรนางและคิดว่านางเสียสติ แต่แทนที่จะสั่งให้ทหารไล่นางออกไป พระองค์กลับตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า:
'ก่อนที่เขาจะแต่งงานกับเจ้าหญิงได้ เขาต้องสร้างพระราชวังน้ำแข็งให้ฉันก่อน ซึ่งจะสามารถให้ความอบอุ่นด้วยไฟ และเป็นที่อยู่อาศัยของนกขับขานเพลงหายากที่สุด!'
“จะเป็นไปตามนั้น ฝ่าบาท” นางกล่าว แล้วลุกขึ้นเดินออกจากห้องโถงไป
ลูกชายของเธอกำลังรอเธออยู่หน้าประตูวังด้วยความกังวลใจ ในชุดที่เขาใส่ทุกวัน
“แล้วผมต้องทำอะไรบ้างล่ะ?” เขาถามอย่างใจร้อนพลางดึงแม่ไปด้านข้างเพื่อไม่ให้ใครได้ยิน
“โอ้ เรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง และฉันหวังว่าคุณจะเลิกคิดถึงเจ้าหญิงเสียที” เธอกล่าวตอบ
“แล้วมันคืออะไรล่ะ?” เขาถามย้ำ
'จงสร้างพระราชวังน้ำแข็งที่ซึ่งเปลวไฟสามารถลุกโชนอยู่ภายใน เพื่อให้ความอบอุ่นที่นกขับขานบทเพลงที่บอบบางที่สุดสามารถอาศัยอยู่ได้!'
“ผมคิดว่ามันน่าจะยากกว่านั้นมาก” ชายหนุ่มอุทาน “ผมจะไปดูเดี๋ยวนี้เลย” แล้วเขาก็จากแม่ไปในชนบทและหยิบก้อนหินออกจากผ้าโพกหัวของเขา
'ฉันต้องการพระราชวังน้ำแข็งที่สามารถให้ความอบอุ่นด้วยไฟ และเต็มไปด้วยนกขับขานเพลงที่หายากที่สุด!'
“หลับตาลงเถิด” ก้อนหินกล่าว และเขาก็หลับตาลง และเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็ปรากฏพระราชวังที่งดงามกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้ เปลวไฟสาดแสงสีชมพูอ่อนๆ ลงบนน้ำแข็ง
'มันเหมาะสมกับเจ้าหญิงเสียด้วยซ้ำ' เขาคิดในใจ
ทันทีที่พระราชาตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น พระองค์ก็รีบวิ่งไปที่หน้าต่าง และจากที่นั่น พระองค์ก็ทรงเห็นพระราชวังอยู่ไกลออกไปอีกฟากหนึ่งของที่ราบ
“ชายหนุ่มคนนั้นต้องเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่แน่ๆ เขาอาจเป็นประโยชน์กับข้าได้” และเมื่อมารดามาบอกเขาอีกครั้งว่าคำสั่งของเขาสำเร็จแล้ว เขาก็ต้อนรับเธอด้วยความเคารพอย่างยิ่ง และบอกให้เธอไปบอกลูกชายว่างานแต่งงานกำหนดไว้ในวันรุ่งขึ้น
เจ้าหญิงทรงพอพระทัยกับบ้านหลังใหม่และพระสวามีมาก หลายวันผ่านไปอย่างมีความสุข ทรงใช้เวลาสำรวจสิ่งสวยงามต่างๆ ในพระราชวัง แต่ในที่สุดชายหนุ่มก็เริ่มเบื่อหน่ายกับการอยู่แต่ในกำแพง จึงตรัสกับพระชายาว่าวันรุ่งขึ้นพระองค์ต้องออกไปล่าสัตว์สักสองสามชั่วโมง “พระทัยไม่ทรงรังเกียจใช่ไหม” พระองค์ตรัสถาม และพระนางก็ตอบอย่างสมพระทัยของภรรยาที่ดีว่า:
'ใช่ แน่นอน ฉันจะถือสา แต่ฉันจะใช้เวลาทั้งวันวางแผนออกแบบชุดใหม่ๆ แล้วพอคุณกลับมา ฉันคงดีใจมากเลยนะ!'
ดังนั้นสามีจึงออกไปล่าสัตว์ โดยมีเหยี่ยวผูกไว้ที่ข้อมือ และมีสุนัขเกรย์ฮาวด์และแมวตามหลังไป เพราะพระราชวังอบอุ่นมากเสียจนแม้แต่แมวก็ยังไม่รังเกียจที่จะอาศัยอยู่ข้างใน
ทันทีที่เขาจากไป ยักษ์ที่เฝ้ารอโอกาสมาหลายวันก็มาเคาะประตูวัง
“ผมเพิ่งกลับมาจากแดนไกล” เขากล่าว “และผมได้นำอัญมณีที่ใหญ่ที่สุดและงดงามที่สุดในโลกมาด้วย เจ้าหญิงทรงโปรดปรานสิ่งสวยงาม บางทีพระองค์อาจอยากซื้อสักเม็ดก็ได้”
เจ้าหญิงครุ่นคิดมาหลายวันแล้วว่าจะตกแต่งฉลองพระองค์อย่างไรให้งดงามตระการตาเหนือชุดของเหล่าสตรีอื่นๆ ในงานเลี้ยงเต้นรำในราชสำนัก แต่ก็ไม่มีอะไรที่ดูดีพอ เมื่อมีคนมาแจ้งว่ายักษ์และสินค้าของมันอยู่ข้างล่าง เจ้าหญิงจึงสั่งให้พายักษ์และสินค้าของมันขึ้นมายังห้องบรรทมทันที
โอ้! อัญมณีที่เขานำมาวางไว้ตรงหน้าเธอช่างงดงามเหลือเกิน ทั้งทับทิมและไข่มุกอันล้ำค่า! ไม่มีสตรีใดจะมีอัญมณีเช่นนี้ได้อีกแล้ว เจ้าหญิงทรงแน่ใจในเรื่องนี้ แต่พระองค์ก็ทรงหลบพระเนตรเพื่อไม่ให้ยักษ์เห็นว่าพระองค์ปรารถนาอัญมณีเหล่านั้นมากเพียงใด
“ฉันเกรงว่ามันจะแพงเกินไปสำหรับฉัน” เธอพูดอย่างไม่ใส่ใจ “และอีกอย่าง ตอนนี้ฉันแทบไม่ต้องการเครื่องประดับอะไรเพิ่มแล้ว”
“ข้าไม่ได้อยากขายพวกมันเองสักเท่าไหร่หรอก” ยักษ์ตอบด้วยน้ำเสียงเฉยเมยเช่นกัน “แต่ข้ามีสร้อยคอที่ทำจากหินแวววาวซึ่งพ่อทิ้งไว้ให้ และมีอยู่เม็ดหนึ่ง เม็ดที่ใหญ่ที่สุดสลักด้วยอักษรประหลาด หายไป ข้าได้ยินมาว่ามันอยู่ในครอบครองของสามีท่าน และหากท่านสามารถหาหินเม็ดนั้นมาให้ข้าได้ ท่านจะได้เครื่องประดับเหล่านี้ไปหนึ่งชิ้นตามที่ท่านเลือก แต่ท่านต้องแสร้งทำเป็นว่าอยากได้มัน และที่สำคัญที่สุด อย่าเอ่ยถึงข้า เพราะเขาหวงแหนมันมาก และจะไม่มีวันยกมันให้คนแปลกหน้าเด็ดขาด! พรุ่งนี้ข้าจะกลับมาพร้อมกับเครื่องประดับที่งดงามกว่าที่ข้ามีอยู่ตอนนี้ ดังนั้น ท่านหญิง ลาก่อน!”
เมื่ออยู่ตามลำพัง เจ้าหญิงเริ่มคิดถึงหลายสิ่งหลายอย่าง แต่ส่วนใหญ่แล้วเธอคิดว่าจะโน้มน้าวสามีให้มอบอัญมณีนั้นให้เธอได้หรือไม่ ชั่วขณะหนึ่งเธอรู้สึกว่าเขาได้ให้สิ่งต่างๆ แก่เธอมากมายแล้ว การขอสิ่งของเพียงชิ้นเดียวที่เขายังเก็บไว้เองนั้นเป็นเรื่องน่าเสียดาย ไม่สิ มันคงใจร้ายเกินไป เธอทำไม่ได้! แต่แล้ว เพชรเหล่านั้น และสร้อยไข่มุกเหล่านั้น! หลังจากแต่งงานกันได้เพียงสัปดาห์เดียว ความสุขที่ได้มอบให้เธอย่อมมากกว่าความสุขที่ได้เก็บไว้เองอย่างแน่นอน และเธอมั่นใจว่ามันจะเป็นเช่นนั้น!
ในเย็นวันนั้น เมื่อชายหนุ่มรับประทานอาหารจานโปรดที่เจ้าหญิงทรงจัดเตรียมเป็นพิเศษให้เสร็จแล้ว เจ้าหญิงก็เสด็จมาประทับข้างๆ เขาและเริ่มลูบพระเศียรเขา สักพักหนึ่งพระองค์ก็ไม่ตรัสอะไร แต่ทรงตั้งใจฟังเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นกับเขาในวันนั้น
“แต่ผมคิดถึงคุณตลอดเวลา” เขากล่าวในตอนท้าย “และหวังว่าผมจะนำสิ่งที่คุณชอบกลับมาให้คุณได้ แต่เสียดาย! มีอะไรบ้างที่คุณยังไม่มี?”
“ดีจังเลยที่คุณไม่ลืมฉัน ในยามที่คุณกำลังเผชิญกับอันตรายและความยากลำบากเช่นนี้” เธอกล่าวตอบ “ใช่ ฉันมีของสวยงามมากมาย แต่ถ้าคุณอยากจะให้ของขวัญฉัน—และพรุ่งนี้เป็นวันเกิดของฉัน—มีสิ่งหนึ่งที่ฉันปรารถนาอย่างมาก”
“แล้วนั่นคืออะไรล่ะ? แน่นอน คุณจะได้มันทันที!” เขาถามอย่างกระตือรือร้น
“มันคือหินแวววาวที่หล่นออกมาจากผ้าโพกหัวของคุณเมื่อไม่กี่วันก่อนนั่นเอง” เธอตอบพลางเล่นกับนิ้วของเขา “หินก้อนเล็กๆ ที่มีรอยแปลกๆ เต็มไปหมด ฉันไม่เคยเห็นหินแบบนี้มาก่อนเลย”
ตอนแรกชายหนุ่มไม่ตอบ จากนั้นเขาก็พูดช้าๆ ว่า:
“ข้าได้ให้สัญญาไว้แล้ว ดังนั้นข้าต้องปฏิบัติตาม แต่เจ้าจะสาบานว่าจะไม่แยกจากมัน และจะเก็บรักษามันไว้กับตัวอย่างปลอดภัยเสมอไปหรือไม่? ข้าบอกอะไรเจ้ามากกว่านี้ไม่ได้ แต่ข้าขอร้องเจ้าด้วยความจริงใจให้ฟังข้าให้ดี”
เจ้าหญิงรู้สึกตกใจเล็กน้อยกับท่าทีของเขา และเริ่มเสียใจที่เคยฟังคำพูดของยักษ์ แต่เธอก็ไม่อยากถอยกลับ และแสร้งทำเป็นดีใจอย่างยิ่งกับของเล่นชิ้นใหม่นี้ แล้วจูบและขอบคุณสามีของเธอสำหรับสิ่งนั้น
'สุดท้ายแล้ว ฉันก็ไม่จำเป็นต้องให้มันกับยักษ์นั่นหรอก' เธอคิดในใจขณะที่ค่อยๆ หลับไป
โชคร้ายที่เช้าวันรุ่งขึ้น ชายหนุ่มออกไปล่าสัตว์อีกครั้ง และยักษ์ซึ่งกำลังเฝ้าดูอยู่ก็รู้เรื่องนี้ จึงมาช้ากว่าเดิมมาก ในขณะที่ยักษ์เคาะประตูพระราชวัง เจ้าหญิงก็เหนื่อยหน่ายกับภารกิจทั้งหมดแล้ว และเหล่าข้าราชบริพารก็ไม่รู้จะหาอะไรมาให้เจ้าหญิงเพลิดเพลิน ในขณะนั้นเอง เด็กรับใช้ร่างสูงสวมชุดสีแดงสดก็ลงมาแจ้งว่ายักษ์อยู่ข้างล่าง และถามว่าเจ้าหญิงจะยอมพูดคุยกับเขาหรือไม่
“นำตัวเขาออกมาเดี๋ยวนี้!” เธอร้องพลางลุกขึ้นจากหมอนอิง ลืมความตั้งใจทั้งหมดเมื่อคืนไปเสียหมด ในชั่วพริบตาเธอก็โน้มตัวลงมองอัญมณีที่ระยิบระยับด้วยความปิติยินดี
“เจ้าได้มันมาแล้วหรือยัง?” ยักษ์ถามด้วยเสียงกระซิบ เพราะเหล่าสนมของเจ้าหญิงยืนอยู่ใกล้ที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อจะได้เห็นอัญมณีอันงดงามเหล่านั้น
“ใช่ อยู่ตรงนี้” เธอตอบพลางดึงหินจากเข็มขัดของเธอแล้ววางรวมกับหินอื่นๆ จากนั้นเธอก็เริ่มพูดเสียงดังขึ้นและพูดถึงราคาของสร้อยและสร้อยคออย่างรวดเร็ว และหลังจากต่อรองราคาอยู่พักหนึ่ง เพื่อหลอกคนรับใช้ เธอก็ประกาศว่าเธอชอบสร้อยไข่มุกเส้นหนึ่งมากกว่าเส้นอื่นๆ ทั้งหมด และยักษ์นั้นจะเอาของอื่นๆ ไปก็ได้ เพราะมันมีค่าไม่ถึงครึ่งอย่างที่มันคิด
"ตามพระประสงค์ของพระองค์ครับ ท่านหญิง" เขากล่าวพลางโค้งคำนับก่อนออกจากพระราชวัง
หลังจากที่เขาจากไปไม่นาน ก็เกิดเรื่องแปลกประหลาดขึ้น เจ้าหญิงเผลอแตะผนังห้องซึ่งมักจะสะท้อนแสงสีแดงอบอุ่นจากเตาผิง และพบว่ามือของเธอเปียก เธอหันกลับมา และ—เป็นเพียงจินตนาการของเธอหรือเปล่า? หรือว่าไฟในเตาผิงมอดลงกว่าเดิม? เธอรีบเดินเข้าไปในห้องแสดงภาพ ซึ่งมีแอ่งน้ำปรากฏอยู่ทั่วพื้น และความหนาวเย็นก็แล่นไปทั่วทั้งตัวเธอ ในขณะนั้นเอง เหล่านางกำนัลที่ตกใจกลัวก็วิ่งลงบันไดมาพลางร้องว่า:
"ท่านหญิง! ท่านหญิง! เกิดอะไรขึ้น? พระราชวังกำลังหายไปต่อหน้าต่อตาเรา!"
“สามีของฉันจะกลับบ้านในไม่ช้า” เจ้าหญิงตอบ—แม้ว่าเธอจะหวาดกลัวไม่น้อยไปกว่าเหล่าสาวใช้ แต่เธอก็รู้สึกว่าเธอต้องเป็นแบบอย่างที่ดีให้แก่พวกนาง “รอจนถึงตอนนั้น แล้วเขาจะบอกเราเองว่าควรทำอย่างไร”
พวกเขาจึงรออยู่ตรงนั้น นั่งอยู่บนเก้าอี้ที่สูงที่สุดเท่าที่จะหาได้ ห่มผ้าให้อบอุ่นที่สุด และวางหมอนอิงกองใหญ่ไว้ใต้ฝ่าเท้า ขณะที่นกเหล่านั้นบินไปมาด้วยปีกที่ชา จนกระทั่งโชคดีได้พบหน้าต่างบานหนึ่งที่เปิดอยู่ตรงมุมที่ถูกลืมเลือนไป พวกมันจึงบินหายเข้าไปทางหน้าต่างนั้น และไม่มีใครเห็นพวกมันอีกเลย
ในที่สุด เมื่อเจ้าหญิงและนางสนมถูกบังคับให้ออกจากห้องชั้นบนซึ่งผนังและพื้นได้ละลายหายไป และต้องไปหลบภัยในห้องโถง ชายหนุ่มก็กลับบ้าน เขาขี่ม้ากลับมาตามถนนที่คดเคี้ยว ซึ่งเขาไม่เห็นพระราชวังจนกระทั่งเขาอยู่ใกล้ๆ และยืนตะลึงกับภาพที่อยู่ตรงหน้า เขารู้ในทันทีว่าภรรยาของเขาต้องทรยศความไว้วางใจของเขา แต่เขาจะไม่ต่อสู้กับเธอ เพราะเธอคงทุกข์ทรมานมากพอแล้ว เขารีบกระโดดข้ามกำแพงพระราชวังที่เหลืออยู่ และเจ้าหญิงก็ร้องด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นเขา
“รีบมาเร็วเข้า” เขากล่าว “มิฉะนั้นพวกเจ้าจะหนาวตาย!” แล้วขบวนเล็กๆ ที่ดูหดหู่ก็ออกเดินทางไปยังพระราชวัง โดยมีสุนัขเกรย์ฮาวด์และแมวเดินตามหลังสุด
เมื่อถึงประตู เขาก็ทิ้งพวกเขาไว้ แม้ว่าภรรยาจะขอร้องให้เขาอนุญาตให้เธอเข้าไปก็ตาม
“เจ้าทรยศข้าและทำลายข้า” เขากล่าวอย่างเด็ดขาด “ข้าจะไปแสวงหาโชคลาภด้วยตนเอง” แล้วเขาก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก
ชายหนุ่มเดินไปไกลพร้อมกับเหยี่ยวที่ผูกไว้ที่ข้อมือ สุนัขเกรย์ฮาวด์และแมวเดินตามหลังไป ถามทุกคนที่พบว่าเห็นศัตรูของเขาคือยักษ์หรือไม่ แต่ไม่มีใครเห็น จากนั้นเขาจึงสั่งให้เหยี่ยวบินขึ้นไปบนฟ้า สูงขึ้นไปเรื่อยๆ และลองดูว่าสายตาที่เฉียบคมของมันจะช่วยหาโจรเฒ่าเจอหรือไม่ นกต้องบินสูงมากจนไม่กลับมาเป็นเวลาหลายชั่วโมง แต่มันบอกเจ้านายว่ายักษ์กำลังนอนหลับอยู่ในวังอันงดงามในดินแดนห่างไกลริมชายทะเล ข่าวนี้เป็นข่าวดีสำหรับชายหนุ่ม เขาจึงซื้อเนื้อให้เหยี่ยวทันทีและสั่งให้มันกินอิ่มหนำสำราญ
“พรุ่งนี้” เขากล่าว “เจ้าจงบินไปยังวังที่ยักษ์นอนอยู่ และขณะที่มันหลับ เจ้าจงค้นหาหินที่มีสัญลักษณ์แปลกประหลาดสลักอยู่รอบๆ ตัวมัน แล้วนำมันมาให้ข้า ภายในสามวันข้าจะรอเจ้ากลับมาที่นี่”
“งั้นฉันก็ต้องพาแมวไปด้วย” นกตอบ
ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะขึ้นเต็มที่ เหยี่ยวก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสูงตระหง่าน โดยมีแมวนั่งอยู่บนหลังเหยี่ยวและใช้เท้าหน้าโอบรัดคอของเหยี่ยวไว้แน่น
“ปิดตาไว้ดีกว่า ไม่งั้นจะเวียนหัว” นกพูด และแมวซึ่งไม่เคยขึ้นไปบนที่สูงเลยนอกจากปีนต้นไม้ ก็ทำตามที่นกบอก
พวกเขาบินตลอดทั้งวันและทั้งคืน และในเช้าวันรุ่งขึ้นพวกเขาก็เห็นวังของยักษ์ตั้งอยู่เบื้องล่าง
“โอ้ พระเจ้า” แมวพูดพลางลืมตาขึ้นเป็นครั้งแรก “นั่นดูเหมือนจะเป็นเมืองหนูข้างล่างจังเลย เราลงไปข้างล่างกันเถอะ พวกนั้นอาจช่วยเราได้” ดังนั้นพวกมันจึงลงจอดในพุ่มไม้แห่งหนึ่งใจกลางเมืองหนู เหยี่ยวอยู่กับที่ แต่แมวนอนลงอยู่หน้าประตูหลัก ทำให้เหล่าหนูตื่นตระหนกอย่างมาก
ในที่สุด เมื่อเห็นว่านางไม่ขยับเขยื้อน ชายคนหนึ่งที่กล้าหาญกว่าคนอื่นๆ จึงยื่นหัวออกมาจากหน้าต่างชั้นบนของปราสาท และพูดด้วยเสียงสั่นเครือว่า:
"ทำไมคุณถึงมาที่นี่? คุณต้องการอะไร? ถ้าเป็นเรื่องใดที่เราสามารถทำได้ โปรดบอกเรา แล้วเราจะทำให้คุณ"
“หากท่านยอมให้ข้าพูดกับท่านก่อนหน้านี้ ข้าจะบอกท่านว่าข้ามาในฐานะมิตร และข้าจะรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่งหากท่านจะส่งคนแข็งแรงและฉลาดที่สุดในหมู่พวกท่านสี่คนมาช่วยเหลือข้า” แมวตอบ
“โอ้ เรายินดีเป็นอย่างยิ่ง” หนูตอบด้วยความโล่งอก “แต่ถ้าท่านแจ้งให้ข้าทราบว่าท่านต้องการให้พวกเขาทำอะไร ข้าจะสามารถตัดสินได้ดีขึ้นว่าใครเหมาะสมที่สุดสำหรับตำแหน่งนี้”
“ขอบคุณค่ะ” แมวกล่าว “เอาล่ะ สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็คือ คืนนี้พวกเขาต้องขุดเข้าไปใต้กำแพงปราสาทและขึ้นไปที่ห้องที่ยักษ์นอนหลับอยู่ ยักษ์ได้ซ่อนหินก้อนหนึ่งไว้ที่ไหนสักแห่งรอบตัวมัน ซึ่งมีสัญลักษณ์แปลกๆ สลักอยู่บนนั้น เมื่อพวกเขาพบมันแล้ว พวกเขาต้องเอาหินก้อนนั้นไปจากมันโดยที่มันไม่ตื่น และนำมาให้ฉัน”
“คำสั่งของท่านจะได้รับการปฏิบัติตาม” หนูตอบ และมันก็ออกไปเพื่อสั่งการ
ประมาณเที่ยงคืน แมวที่ยังคงนอนหลับอยู่หน้าประตูถูกปลุกให้ตื่นด้วยน้ำที่หัวหน้าหนูสาดใส่ เพราะมันตัดสินใจไม่ได้ว่าจะเปิดประตูดีหรือไม่
“นี่คือหินที่คุณต้องการ” เขากล่าว เมื่อแมวร้องเหมียวเสียงดัง “ถ้าคุณยกอุ้งเท้าขึ้น ฉันจะปล่อยมันลง” และมันก็ทำเช่นนั้น “และตอนนี้ ลาก่อน” หนูพูดต่อ “คุณยังต้องเดินทางอีกไกล และควรออกเดินทางก่อนรุ่งสาง”
“คำแนะนำของคุณดีมาก” แมวตอบพลางยิ้มให้กับตัวเอง แล้วคาบก้อนหินใส่ปาก ก่อนจะออกไปตามหานกเหยี่ยว
ตลอดเวลาที่ผ่านมาทั้งแมวและเหยี่ยวต่างก็ไม่ได้กินอะไรเลย และเหยี่ยวก็เริ่มเหนื่อยล้าจากการแบกของหนักเช่นนั้น เมื่อตกกลางคืนมันก็ประกาศว่ามันไปต่อไม่ไหวแล้ว และจะไปพักผ่อนริมฝั่งแม่น้ำแทน
“และถึงตาฉันแล้วที่จะจัดการกับก้อนหินนั้น” เขากล่าว “มิเช่นนั้นมันจะดูเหมือนว่าคุณทำทุกอย่าง ส่วนฉันไม่ได้ทำอะไรเลย”
“ไม่ ฉันได้มันแล้ว และฉันจะเก็บมันไว้” แมวตอบด้วยความเหนื่อยล้าและหงุดหงิด แล้วทั้งสองก็เริ่มทะเลาะกันอย่างดุเดือด แต่โชคร้ายที่ในระหว่างการทะเลาะนั้น แมวได้ส่งเสียงดังขึ้น และก้อนหินก็ตกลงไปในหูของปลาตัวใหญ่ที่ว่ายผ่านมาพอดี แม้ว่าทั้งแมวและเหยี่ยวจะกระโดดลงไปในน้ำเพื่อตามจับมัน แต่ก็สายเกินไปแล้ว
สองข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ดิ้นรนกลับขึ้นฝั่งในสภาพที่เกือบจมน้ำ และอีกครึ่งหนึ่งสำลักน้ำ เหยี่ยวบินไปที่ต้นไม้และกางปีกตากแดดให้แห้ง แต่แมวหลังจากสะบัดตัวแล้ว ก็เริ่มขุดคุ้ยหาเศษทรายริมตลิ่งและโยนลงไปในลำธาร
“คุณทำอย่างนั้นทำไม?” ปลาตัวเล็กถาม “คุณรู้ไหมว่าคุณทำให้่น้ำขุ่นมากเลยนะ?”
“เรื่องนั้นไม่สำคัญสำหรับฉันเลย” แมวตอบ “ฉันจะถมแม่น้ำให้เต็ม เพื่อให้ปลาตายหมด”
“นั่นเป็นการกระทำที่ไม่สุภาพอย่างยิ่ง เพราะพวกเราไม่เคยทำร้ายท่านเลย” ปลาตอบ “ทำไมท่านถึงโกรธพวกเรานักล่ะ?”
“เพราะพวกเจ้าคนใดคนหนึ่งได้ครอบครองหินของข้า ซึ่งเป็นหินที่มีสัญลักษณ์แปลกประหลาดอยู่บนนั้น และมันตกลงไปในน้ำ หากพวกเจ้าสัญญาว่าจะนำมันกลับมาให้ข้า บางทีข้าอาจจะปล่อยแม่น้ำของพวกเจ้าไว้ตามลำพัง”
“ข้าจะลองดูแน่นอน” ปลาตอบอย่างรีบร้อน “แต่ท่านต้องอดทนหน่อยนะ เพราะมันอาจไม่ใช่เรื่องง่าย” และในชั่วพริบตา เกล็ดของมันก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว
ปลาตัวนั้นว่ายน้ำเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปยังทะเลซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก และเรียกญาติพี่น้องทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในละแวกนั้นมาเล่าให้พวกเขาฟังถึงอันตรายร้ายแรงที่คุกคามผู้อยู่อาศัยในแม่น้ำ
“พวกเราไม่มีใครรู้เรื่องนี้เลย” เหล่าปลาพูดพลางส่ายหัว “แต่ในอ่าวโน้นมีปลาทูน่าตัวหนึ่ง มันแก่มากแล้ว แต่ก็ยังไปไหนมาไหนได้เสมอ ถ้าจะมีใครสักคนเล่าเรื่องนี้ได้ มันคงจะเล่าให้พวกเจ้าฟังได้” แล้วปลาตัวเล็กก็ว่ายไปหาปลาทูน่า และเล่าเรื่องราวของตนอีกครั้ง
“เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ฉันเพิ่งขึ้นไปตามแม่น้ำนั้นเอง!” ปลาทูน่าร้อง “และขณะที่ฉันกำลังกลับมา มีบางอย่างตกลงไปในหูฉัน และมันก็ยังอยู่ที่นั่น เพราะฉันนอนหลับไป พอถึงบ้านก็ลืมเรื่องนั้นไปหมดแล้ว บางทีมันอาจจะเป็นสิ่งที่คุณต้องการก็ได้” แล้วมันก็ยืดหางขึ้นสะบัดก้อนหินออกมา
“ใช่ ฉันคิดว่าคงเป็นอย่างนั้นแหละ” ปลาพูดด้วยความยินดี แล้วคาบก้อนหินไว้ในปากและคาบไปยังที่ที่แมวกำลังรออยู่
“ข้ารู้สึกขอบคุณท่านมาก” แมวกล่าวขณะที่ปลาวางก้อนหินลงบนพื้นทราย “และเพื่อเป็นการตอบแทน ข้าจะไม่รบกวนแม่น้ำของท่านอีก” จากนั้นแมวก็ขึ้นไปบนหลังเหยี่ยว และทั้งสองก็บินไปหาเจ้านายของพวกมัน
โอ้ เขาดีใจเหลือเกินที่ได้พบพวกเขาอีกครั้งพร้อมกับหินวิเศษในครอบครอง ในชั่วขณะหนึ่ง เขาปรารถนาจะมีพระราชวัง แต่คราวนี้เป็นพระราชวังหินอ่อนสีเขียว และจากนั้นเขาก็ปรารถนาให้เจ้าหญิงและเหล่าสนมได้ประทับอยู่ในนั้น และพวกเขาก็อาศัยอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหลายปี และเมื่อกษัตริย์องค์เก่าสิ้นพระชนม์ พระสวามีของเจ้าหญิงก็ขึ้นครองราชย์ต่อจากพระองค์
